La Taberna del Drunkerosteus

Reciclaje

2011-07-27T23:13:00.000+02:00

En la naturaleza todo se recicla, incluso los desechos biológicos. Un pequeño grupo de mariposas Aricia montensis liman sales minerales y humedad de un excremento de vaca, toda una reutilización de nutrientes.

¡Viva la República!

2011-04-14T23:22:00.000+02:00

Hoy, 14 de abril, se cumplen 80 años de la proclamación de la II República de España. Tarde o temprano se impondrá la III República, y entonces todos los españoles seremos iguales ante la ley. Cada vez hay más gente republicana, incluso entre los pulpos:

¡Felicidades maestro!

2011-03-17T00:07:00.000+01:00

¡75 añazos ya! Ayer mismo el dibujante de cómics español más internacional, Francisco Ibáñez, celebró su septuagésimo quinto aniversario. No tengo mucho más que decir, puesto que sobre ello ya se ha escrito ingentes cantidades en toda la prensa general y especializada en este país. Esta entrada, pretende únicamente, servir de agradecimiento a Francisco Ibáñez por tan buenos momentos pasados en mi niñez, y así como varios años después, con personajes como Mortadelo y Filemón o Rompetechos. ¡Felicidades maestro Ibáñez!

Abubilla (Upupa epops)

2011-02-21T21:29:00.000+01:00

Sin duda la abubilla es una de las aves más bonitas y carismáticas de nuestras latitudes, tanto que es ominipresente en la mitología de las distintas civilizaciones con las que han convivido. Según la Wikipedia aquí en Valencia se le asocia con el pene. Si esto lo enlazamos con uno de los nombres que recibe en la región, pudenteta (traducido al idioma de Cervantes algo así como "apestosita") en clara referencia a su desagradable olor y a su comportamiento de rebuscar insectos en el estercolero, lo cierto es que no deja en muy buen lugar a los aparatos reproductores masculinos de Valencia.

Feliz Día de Darwin (con retraso)

2011-02-15T12:42:00.003+01:00

El pasado sábado, 12 de febrero, fue el día de Darwin. ¡Craso error el mío el ignorar tan insigne fecha!

En 2009 se filmó un biopic sobre el naturalista británico, concretamente el tormento moral entre defraudar a su profundamente religiosa esposa con su teoría y la pérdida de su hija Annie. Por motivos que se me escapan ni siquiera ha sido publicada en DVD en España, así que desconozco el efecto que la futura Ley Sinde puede tener el enlazar donde descargarla, en fin me arriesgaré :D

Creation subtitulada en español en descargasmix.com.

Y para abrir el apetito veamos el trailer:

Renacimiento de La Taberna del Drunkerosteus

2011-01-25T12:06:00.000+01:00

En su día Félix Rodríguez de la Fuente, al fin y al cabo el instructor de todos los biólogos (y afines) españoles actuales, lo llamó la última fiera de Europa. Años y años viendo vídeos y fotos, escuchando historias y noticias en la radio y leyendo acerca de él, su simple contemplación era uno de mis objetivos en la vida. Sabía que algún día conseguiría ver a un lince ibérico. Y al final lo conseguí (mejor dicho lo conseguimos), el pasado fin de semana en un viaje exprés al Parque Natural de Andújar, y acompañado por auténticos frikazos de la materia como el señor Cantin, lo vimos, fugazmente, pero lo vimos, que es lo que cuenta. Esa tarde, la del sábado 15 de enero del año 2011 quedará recordado en mi mente. El día siguiente fue aún más especial puesto que una hembra de este felino con su cachorro tuvo la bondad de dejarse ver.

Pero la cosa no quedo ahí, otras joyas de la fauna ibérica pudieron ser observadas: buitre negro y águila real e imperial son sólo tres ejemplos. Sólo faltó haber observado algún lobo, si es que aún quedan en la zona.

Todo esto ha hecho que esté con las pilas recargadas y, aparte de empezar un cuaderno de campo de mis cada vez menos habituales salidas al campo, retomar con fuerza el intento de labor divulgativa de las ciencias naturales vía blogs. Así pues continuando mi labor en El Ojo de Darwin intentaré redirigir a La Taberna del Drunkerosteus hacia "terrenos más personales". Obviamente no voy a ponerme hablar de sentimientos y de mi vida privada, de nulo interés por otra parte, pero sí que lo centraré más hacia observaciones de campo y mis (cutre)fotos.

Intentaré ir enlazando mis aportaciones en El Ojo de Darwin aquí. Para demostrarlo enlazo mis últimas entradas en dicha bitácora, las cuáles no fueron linkeadas por simple y omnipresente desidia:

Historias urodélicas (I): salamandra versus lagarto (1/XII/2010). Es un error común el confundir a una salamandra con un lagarto, aquí intento enumerar las razones de por que son cosas totalmente distintas. Así mismo me sirve de excusa para iniciar una serie de entradas sobre este simpático y "resalao" grupo de anfibios. Puede que la segunda parte tenga que esperar un poco :(
Celebrémoslo: linces reintroducidos (5/XII/2010). El pasado diciembre se realizó la suelta de dos hembras de lince procedentes del programa ex-situ junto con un macho joven nacido en Andújar en el Parque Natural de Despeñaperros. También se citan los últimos datos de censo poblacional. Como veis es cierta mi obsesión por este hermoso felino ;D
¡¡¡Ratas!!! pero de agua (16/XII/2010). La SECEM (Sociedad Española para el Estudio y Conservación de los Mamíferos) busca voluntarios para el I Sondeo Nacional de Rata de Agua, tras apuntarme decidí buscar un poco de información de dicho roedor y exponerlo para el conocimiento de los potenciales lectores de El Ojo de Darwin. Casualidades de la vida una nueva especie de rata de agua del Pleistoceno acababa de ser descrita. Intrigante ¬¬
Reconsiderando catalogaciones (23/XII/2010). Solemos discernir entre especies alóctonas y autóctonas, una catalogación que puede cambiar drásticamente de un año para otro con nuevos datos de los distintos campos de la ciencia. Aquí se realiza un pequeño repaso de algunos de los casos más recientes y sonados.
Los varanos te desean feliz 2011 (31/XII/2010). ¿Qué mejor forma qué despedir el año recibiendo una felicitación de un grupo qué este año ha acogido a cuatro nuevas especies?
El ninja del Cuaternario (8/I/2011). Un ibis jamaicano que pegaba hotias como panes mañaneros no puede quedarse sin una entrada en El Ojo de Darwin.
Hembra por huevos (21/I/2011). Pocas veces tenemos la oportunidad de conocer el sexo de un especimen fósil. La existencia de un huevo preservado junto a un pterosaurio permite determinar que se trata de una hembra. ¡Y la gente viendo el fútbol!

Invasores y el borrador de su catálogo

2010-11-25T13:44:00.000+01:00

Stephen es una isla localizada entre las dos principales del archipiélago neozelandés. Famosa por mostrar, el tal vez, más curioso e insólito caso de extinción antrópica de una especie. Esta ínsula era el único lugar conocido donde habitaba su homónima especie de chochín* (Xenicus lyalli). Incapaz de volar y exterminado por las ratas que los maoríes introdujeron en principales islas de Nueva Zelanda, Stephen consistía en su último refugio. Hasta que en 1894 se decidió construir en ella un faro. En solo un año, coincidiendo con la descripción de la especie, el chochín fue exterminado por el gato del farero (!), aunque no está del todo claro ya que hay quien dice que en realidad hicieran mella en ella toda una población de gatos asilvestrados. El triste caso de este pájaro sea, tal vez, el que mejor ejemplifique los efectos negativos de la introducción de una especie foránea en un nuevo ecosistema.

Ahora bien hay que señalar que cuando se coloca un nuevo tipo de animal en un hábitat que no es el suyo, es decir, es alóctono, puede comportarse de dos formas distintas. Modificándose el ecosistema levemente e incorporándose a él, llegando a un nuevo equilibrio con las especies autóctonas, caso de la gineta (Genetta genetta), el meloncillo (Herpestes ichneumon) o el algarrobo (Ceratonia siliqua), todos ellos perfectamente asentados en la península ibérica, e incluso, en el caso del primero, expandiendo su área de distribución al resto de Europa. El otro comportamiento que podrían adoptar es el de actuar como especies invasoras. Siguiendo este patrón al instaurarse una especie en una zona fuera de su área de distribución entraría en una durísima competencia con las especies autóctonas, desplazándolas e incluso, en el caso más extremo, llegando a extinguirlas. Aquí nos topamos con una de las mayores amenazas para la biosfera. En 1959 se introdujo en el lago Victoria (África) la perca del Nilo (Lates niloticus), protagonizando así uno de los "episodios de extinción más dramáticos de la historia reciente" (1). Este lago con una antigüedad estimada de entre 250.000 y 750.000 fue el escenario de una increíble radiación adaptativa a partir de una única especie de cíclido, de la cual se produjeron un mínimo de 300 especies nuevas adaptadas a los más variados hábitats y todo tipo de alimentación, hasta que llegó la perca del Nilo. En poco tiempo extinguió a más de 200 especies de cíclidos ya sea por depredación directa o por competencia alimentaria. A esto hay que añadir los efectos sobre el ecosistema global. Al desaparecer la especies comedoras de algas todo el sistema se vino abajo, la algas proliferaron sin ningún control. Al iniciarse el proceso de descomposición una vez muertas, se consume el oxígeno disuelto del agua produciéndose un fenómeno conocido como eutrofización. Obviamente, este tipo de especies tienen también una enorme repercusión económica. Originario de la zona del mar Caspio y del mar Negro el mejillón cebra (Dreissena polymorpha) supone un coste directo al estado español de 100.000.000 de euros anuales, (2) y eso que hasta ahora solo está presente en el tramo inferior del Ebro y en los embalses de Mequinenza y Ribarroja.

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Criptozoología: éxitos (y conclusiones)

2010-11-08T23:26:00.001+01:00

Hasta hace poco existía la Sociedad Internacional de Criptozoología (ISC, siglas en inglés). Nacida en 1982 suponía la máxima autoridad en asuntos de índole criptozoológico, hasta que la iniciativa naufragó en 1998 asfixiada económicamente. A pesar de ello nos sirve perfectamente para el asunto que tenemos entre manos.

No es la única sociedad fundada cuya temática es la temática objeto de la entrada. Existe una sociedad italiana, estadounidense, belga y francesa. Hasta tuvimos una socieda española con sede en Valencia. Un rasgo común a todas ellas es la constitución de un escudo o insignia que la represente. La imagen superior corresponde al del Gruppo Criptozoología Italia. En él se ve uno de los mayores éxitos criptozoológicos: el okapi (Okapia johnstoni). No hallado hasta 1901 en las selvas de la República Democrática del Congo, esta pariente de la jirafa es el icono por excelencia de los hallazgos faunísticos. Y no es el único éxito de la criptozoología, tenemos al celacanto (Latimeria chalumnae, hallado en 1939), el gorila de montaña (Gorilla beringei, en 1903) o el tapir andino (Tapirus pinchaque, en 1829).

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Lincicos y monetes

2010-11-02T17:06:00.001+01:00

¡Ay los monetes!

Y empecemos con estos. Concretamente sobre su origen, una de esas polémicas paleontológicas en las que se enzarzan los estudiosos del tema. Pero antes de empezar con el turrón introduzcamos un poco de taxonomía de primates, que servirá para aclararnos un poco.

En efecto, los monos pertenecen al mamífero orden de los primates, junto con muchas otras formas que seguidamente iremos desgranando. La primera gran división dentro del orden supone la distinción entre los llamados estrepsirrinos (lémures, galagos y loris), caracterizados por su característico hocico "de perro", y los haplorrinos, con su curiosa nariz "seca". Éstos últimos son diferenciados en dos ramas principales, por un lado los tarsiformes (tarseros y formas afines) y, por el otro, los antropoideos, entre los que se incluyen los monos, simios y nosotros mismos, los humanos.

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La maravilla de las hormigas

2010-10-26T15:38:00.000+02:00

Como cada año por estas fechas el jurado ha dado su veredicto. Me refiero al Veolia Environnement Wildlife Photographer of the Year 2010. Es muy probable que este premio os suene a raíz de la "victoria" de un español en la pasada edición. Entrecomillo la palabra victoria por que la foto en cuestión levantó ampollas y acabó demostrándose ser todo un montaje. Usó un lobo (eso sí al menos se dignó a que fuera ibérico) troquelado algo que vulnera las bases del concurso.

En esta edición de 2010 la ganadora ha resultado ser una bonita instantánea del trabajo diario que padecen las hormigas obreras de alguna especie del género Atta o Acromyrmex.

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¡Gracias a todos por el premio!

2010-10-22T22:21:00.000+02:00

Yo no digo ná, pero en sus días el profeta Nostradamus lo predijo en una de sus famosos cuartetos proféticos:

"En el centro de la piel del toro,

adoradores de un extraño Dios con tentáculos y no brazos,

levantarán al homúnculo de bronce al cielo,

y se regocijarán con bebidas espirituosas".

Obviamente esto es mentira. Se que es un inicio demasiado freak para una entrada, incluso puede que demasiado para este blog. Pero necesitaba empezarla así. Lo siento no puedo luchar contra mi naturaleza. Máxime cuando he estado frikeando mogollón con mis compañeros de El ojo de Darwin.

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La nueva "mangosta" de Durrell

2010-10-18T19:37:00.000+02:00

Es el primer mamífero carnívoro descubierto en los últimos 24 años. Esto es lo primero que podemos leer sobre la reciente descripción de Salanoia durrellii (1) en El Mundo. Una afirmación errónea. En los últimos 24 años (1986-2010) se han descrito hasta varias especies de mamíferos, por ejemplo la mangosta de Gradidier (Galidictis grandidieri Wozencraft, 1986) (2) o la gineta de Bourlon (Genetta bourloni Gaubert 2003)(3), esta última nombrada a partir de material reexaminado.Otras parecen estar rodeadas de cierta polémica como los nuevos taxones erigidos del género Paradoxurus por Groves y compañía (4) en 2009 P. aureus, P. stenocephalus y P. montanus. Por no citar los casos de subespecies a las que se les otorga el rango de especie, siendo el caso más sonado el de la pantera nebulosa de Borneo (Neofelis diardi) (5). Incluso es posible que una nueva especie de cánido esté esperando ser descubierta en Eritrea (6). Lo que si es cierto es esta mangosta malgache parece tratarse del primer carnívoro en ese periodo de tiempo descrito a partir de material nuevo.

El hallazgo de S.durrellii no es para nada fortuito. En la literatura se hablaba sobre un pequeño carnívoro acuático viviendo en las riberas del lago Alaotra (7), siendo observado con posterioridad en 2004 por miembros de Durrell Wildlife conservation Trust. Los mismos acabaron capturando dos ejemplares en 2005, un macho y una hembra, siendo esta última la sacrificada para ser el holotipo (ejemplar base con el que se describe una nueva especie). La nueva especie es genéticamente similar al otro miembro del género Salanioa, la mangosta* de cola marrón (S. concolor), de hábitos terrestres, hasta el punto de que únicamente con ese dato a la mangosta del lago Alaotra no podría considerársela una especie distinta a la de cola marrón. No obstante la morfología es bastante diferente entre ambas. Así pues esta nueva especie ha sido erigida en función de las diferencias biométricas que muestra con la mangosta de cola marrón. Básicamente la dentición es distinta, así como las proporciones del cráneo y la forma de las patas y los pies.

* Aclarar que, en realidad, el género Salanoia no son mangostas propiamente dichas, sino eupléridos. Si bien antiguamente a este grupo se consideraba que pertenecían a otras familias de mamíferos, o bien eran vivérridos (es el caso de la subfamilia de los euplerinos) o bien hespértidos (subfamilia de los galidínidos). Ahora se les considera un grupo que, si bien son los parientes vivos más cercanos de los vivérridos o mangostas verdaderas, divergieron hace entre 2 y 18 millones de años a partir de un antepasado común que arribó a las costas malgaches desde África continental.

PD: Por lo que he visto en el blog de Darren Naish, Tetrapod Zoology (modelo al que algún día este humilde blog le gusta mostrar un ápice de convergencia), me he enterado que la noticia es de agosto, y la prensa española (y, por consiguiente, un servidor) se hace eco casi tres meses después. Un claro ejemplo del nulo interés que despiertan las noticias científicas solo interesan a la prensa para rellenar sus páginas. Una pena.

Bibliografía:

Durbin, J., Funk, S. M., Hawkins, F., Hills, D. M.,Jenkins, P. D. Moncrieff, C. B., & Ralainasolo, F. B. 2010. Investigations into the status of a new taxon of Salanoia (Mammalia: Carnivora: Eupleridae) from the marshes of Lac Alaotra, Madagascar. Systematics and Biodiversity. 10.1080/14772001003756751.
Wozencraft, W. C. 1986. New species of striped mangoose from Madagascar. Journal of Mammalogy, 67: 561-571. Resúmen.
Gaubert, P. 2003. Description of a new species of genet (Carnivora, Viverridae; genus Genetta) and taxonomic revision of forest forms related to the Large-spotted genet complex. Mammalia 67 (1): 85-108. Artículo.
Groves, C. P., Rapapaksha, K., & Arachnini, K. M. 2009. The taxonomy of the endemic golden palm civet of Sri Lanka. Zoological Journal of the Linnean Society 155 (1): 238-251. Resúmen.
Kitchener, A., et al. 2006. Geographical variationin the Clouded Leopard, Panthera nebulosa, Reveals two species. Current Biology 16 (23): 2377-2383. Resúmen.
Tiwari, J. K., & Sillero-Zubiri, C. 2004. Unidentified canid in the Danakil desert of Eritrea, Horn of Africa. Canid News 7.5. Artículo.
Naish, D. A new modern mammal for Madagascar. Tetrapod Zoology 02/08/2010. Consultado el 18/10/2010.

Actualidad carnívora

2010-10-16T12:42:00.001+02:00

Siga cómodamente desde su casa la destrucción de las selvas de Sumatra. Mire desde Youtube como este paraíso de la biodiversidad es substituido por una rentable plantación de palma aceitera (Elaeis guiennensis) en sólo una semana en el bosque protegido de Bukit Batabuh. Y como aún así al día siguiente deambula por las cercanías de la cámara otro ejemplar de tigre.

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¡Lo logramos!

2010-10-10T20:49:00.000+02:00

Parece mentira pero al final se ha conseguido. Con solo 3 meses de vida El Ojo de Darwin ha ganado la sección de medio ambiente de los Premios 20 Blogs. Y no solo eso hemos quedado séptimos de un total de 5011 blogs, y nos enorgullecemos de ser el primero de los muchos blogs que versan sobre las ciencias naturales inscritos. Desde el equipo de El Ojo queremos agradecer esta inesperada buena acogida que la blogosfera ha tenido con ese humilde blog nacido de la unión de varios ~~aficionados~~ frikis de la biología.

No me enrollo más. A continuación enlazo la última aportación de El Señor de los Animalillos al equipo "darwinocular", una noticia que no dejará indeferente a cualquier aficionad@ a los dinosaurios que se precie:

¿ADIÓS A DIPLODOCUS? (¡ENTRE OTROS!)

La nomenclatura dinosauriana siempre nos da sorpresas. Grandes nombres han caído como "Brontosaurus" y (muy posiblemente) "Torosaurus". El problema principal con este grupo de animales es que tan solo disponemos de sus restos fosilizados, y por tanto nunca estaremos seguros de si la especie "A" es la misma especie que "B". "A" podría tratarse de un ejemplar juvenil o pertenecer a alguno de los géneros con un marcado dimorfismo sexual, por poner dos ejemplos. Sea como sea, la incertidumbre existe. Algo de lo que ni siquiera en la actualidad nos libramos. existen multitud de ejemplos de especies nombradas con una gran controversia detrás. El último caso afecta a los sarópodos.

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¡Hasta luego abejaruco!

2010-09-29T23:08:00.000+02:00

Ya estamos en otoño. No solo se empieza a notar por las menos horas de luz solar diarias, sino por la ausencia ya del apreciable e inconfundible canto de los abejarucos (Merops apiaster).

Muchos tipos de animales realizan migraciones, desde el propio plancton hasta los mamíferos, pero aquí únicamente me voy a centrar en las realizadas anualmente por las aves. No son pocas las especies que cambian de residencia en el otoño boreal por otras latitudes más sureñas con un clima más benigno. Cualquier especie de golondrina (Hirundo sp.) vencejos (Apus sp.) o culebreras europeas (Circaetus gallicus), entre otras, suelen realizar el trayecto entre Europa y África principalmente a través de cuatro pasos: cruzando las penínsulas Ibérica, la Itálica o la Helénica o siguiendo la costa de Oriente Próximo, siendo esta última junto con Iberia las rutas más importantes.

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La irónica evolución

2010-09-22T22:25:00.000+02:00

Quién les iba a decir a las llamadas aves del terror que de ser los superdepredadores de muchos ecosistemas del Cenozoico sudamericano depredando sobre mamíferos de escaso porte iban a extinguirse sin dejar descendencia. Y todo ello por el simple hecho de unirse ambas Américas a través del istmo de Panamá. Aunque el último género que sobrevivió lo hizo en Texas, Titanis walleri, en los últimos cuatro millones de años no hay ni rastro de ellos. Una gran pérdida sin duda.

¿Y por qué todo este rollo? Un coleguilla me ha pasado la siguiente tira cómica:

Salvando las incongruencias evolutivas del mismo, esta imagen representa perfectamente la llamada incontingencia histórica. En su día los forusrácidos dominaban el mundo con ~~mano~~ pico de hierro en su isla-continente*. Actualmente sólo nos quedan sus rests fosilizados. Pero, ¿qué hubiera pasado si no hubiera existido el istmo de Panamá? El mundo sería totalmente distinto, para empezar Europa sería muchísimo más fría de lo que es ahora, pues no existiría la Corriente del Golfo, y, obviamente, en la península Ibérica no gozaríamos del benevolente clima mediterráneo. Es muy probable que los forusrácidos fueran aun un componente muy importante en la cadena trófica de los ecosistemas sudamericanos. Me temo que incluso sin el cierre de la comunicación entre los oceános Pacífico y Atlántico no hubieran entrado en recesión las selva africanas, y , en última estancia, nosotros nos estaríamos aquí. ¿Y si volviera a pasar? ¿Las aves del terror morderían el polvo de nuevo? Ni idea. Es imposible predecir el resultado de aquellos sistemas que dependen de miles de variables. Por eso la evolución (ni el futuro. En efecto la astrología, videncias y demás son solo patrañas) pueden predecirse. De acuerdo en que mirando desde el presente al pasado se puede discernir una intencionalidad en la evolución, pero nos es imposible predecir como se desarrollarán las formas futuras. La única tendencia de la evolución es la supervivencia, no crear inteligencia como mucha gente cree. Sólo somos un accidente que tuvo su origen en el cierre del istmo de Panamá. Justo el mismo que dio la puntilla a los forusrácidos.

Ya lo dijo Stephen Jay Gould refiriéndose a Pikaia, uno de los cordados más antiguos conocidos (sino el que más), en su maravilloso libro "La vida maravillosa":

"Rebobínese la cinta de la vida hasta los tiempos de Burguess Shale y hágase tocar de nuevo. Si Pikaia no sobrevive en la repetición, somos barridos de la historia futura: todos nosotros, desde el tiburón al petirrojo y al orangután."

* Recordemos que durante esa época Sudamérica estaba aislado del mundo, de forma similar a Australia. La fauna era muy peculiar y estrambótica, los herbívoros estaban contituidos por grupos de mamíferos placentados exclusivos de ésta y los carnívoros eran formas marsupiales y aves de terrible pico.

Sobre tigres y busardos

2010-09-22T22:17:00.000+02:00

Ayer mismo Enrique nos enseñó lo que se cuece en la gran y activa despensa de las noticias dinosaurianas. Pero estos antediluvianos seres no son los únicos que presentan novedades estos días. Tal y como veremos la fauna actual puede competir con las novedades paleontológicas que suelen invadir la prensa general.

Empecemos con el mayor carnívoro terrestre de nuestros días: el tigre (Panthera tigris). De todos es sabido la precaria situación por la que atraviesa este impresionante felino. Antiguamente se extendía por casi toda Asia, excepto la península Arábiga y el la costa norte de Rusia, llegando incluso a registrarse durante la Edad Media algún avistamiento en las heladas estepas del norte de Ucrania, pero hoy las cosas son bien diferentes, eliminado de prácticamente la totalidad de su área de distribución primigenia, subsiste en poblaciones inconexas en Java, Sumatra, Tailandia, China, el extremo oriente ruso y, donde más abunda, el subcontinente indio.

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Criptozoología: fraudes y mentiras

2010-09-16T16:09:00.000+02:00

Si una cosa abunda en el mundo criptozoologico son los fraudes. Los hay para todos los gustos y colores, desde elaboradas genialidades de difícil descrédito hasta burdos, patéticos y hasta chapuceros intentos de engañar al prójimo.
Tal vez uno de los más singulares sea el caso de los cadáveres monmificados de sirenas que tanto aundaron en las ferias de las pincipales ciudades americanas de finales del siglo XIX. Interesantes trabajos taxonómicos de ensamblaje del tronco superior de un pequeño mono a la cola de un pez, los propietarios de éstas aseguraban provenir de remotas islas del Pacífico Sur y, obviamente, su observación solía necesitar el previo depósito de un generoso donativo. Para cuando todo el engaño se había descubierto el timador ya había puesto pies en polvorosa con los bolsillos bien llenos. Tal vez el caso más sonado de esto fuera el de la llamada sirena de Fiji. Famosa por la gran afluencia de público que fue a verla y todo gracias a la publicidad que se le dió. "Seductora criatura con los senos al aire", así rezaba el slogan publicitario. El propietario, una pícaro inglés llamado J. Griffin (aunque no era su nombre real) combinó de esta forma dos atrayentes ganchos: tetas y cosas raras. Obviamente la "sirena" era todo lo contrario, la espantosa mueca que presentaba la cara del mono era de todo menos seductora. Para cuando se descubrió todo el pastel Griffin ya se había largado. Por increíble que parezca aún hay casos similares a este, ya no con la imposible anatomía de las sirenas, pero si con surrealista creaciones taxonómicas. Circula en Youtube un vídeo acerca de un supuesto cadáver de un humonoide diminuto o extraterrestre cazado en una granja mexicana. Muy espectacular y bonito, pero claramente se ve que es, nuevamente, un pequeño mono al que se le ha tratado la dentadura para que parezca de ligeramenta a la de un roedor.

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Alegación para la prórroga del catálogo de especies amenazadas

2010-09-10T17:41:00.002+02:00

Algo preocupante se está poniendo de moda en este país. Es curioso que el periodo de alegaciones para algo tan improtante como el Real Decreto por el que se producirá la revisión del catálogo nacional de especies amenazadas coincida con el mes de vacaciones por excelencia, agosto, y, de hecho, dicha fase acaba hoy viernes 10 de septiembre. Algo tendrán que ocultar, ni más ni menos, por ejemplo en el caso de los invertebrados se han excluído de la lista a 274 especies en situación grave o muy grave. Una vergüenza, se ve que el caso canario ha creado escuela. La gravedad del asunto va más allá de la propia desfachatez del asunto, es una clara y severa agresión al estado de derecho y de los propios derechos de los que goza todo ciudadano español.

¿Y qué hacer? Pues se ha propuesto el enviar el siguiente correo a la dirección de correo electrónico participacionpublica especiesamenazadas@marm.es con el siguiente texto solicitando una prórroga de dos meses del periodo de alegaciones:

"Ante la inmensa importancia de este esperado catálogo, en el que se basará la gestión y conservación de las especies en un futuro, y ante las incoherencias y ausencias inexplicables detectadas. Solicito que se amplie el plazo de alegaciones dos meses más, hasta el 10 de noviembre.

Atenuantes: La ley que debería haberlo incluido es de 2007 (42/2007, Ley de Patrimonio Natural y Biodiversidad), se han tenido tres años para elaborar el Cátalogo y no puede ni debe sacarse a información pública en agosto (mes en el que la propia administración parece no existir) sin hacer difusión de la misma y con un exiguo plazo para alegar, casi rozando la ilegalidad."

Puede que ya sea tarde, pero por intentarlo que no sea.

La lucha por la vida

2010-09-09T18:00:00.001+02:00

Con el simple y nímio hecho de mirar al suelo, y un poco de suerte, puedes ser testigo de increíbles y maravillosas historias. Esto me paso hace unos meses durante una ruta en Serra (Valencia), dentro del Parque Natural de la Serra Calderona. En uno de los muchos senderos que discurren por la zona tuve el honor de ver la lucha por la vida que mantuvieron durante unos minutos varias hormigas contra un ciempiés de unos 10 centímetros de largo:

Finalmente el ciempiés logro zafarse de las opresoras mandíbula asesinas de las hormigas. Y este es el resultado de la escaramuza, es muy probable que con una herida tan grave el ciempiés no llegara muy lejos.

Pepito, el jorobado de Cuenca

2010-09-09T13:49:00.002+02:00

La península Ibérica es una importante localización en la paleontología. No solo disponemos de una gran cantidad de reconocido prestigio internacional, además gozamos de algún que otro de conservación excepcional, lo que en el mundillo se conoce como lagestätte. Un ejemplo de esto es el yacimiento de Las Hoyas, en la provincia de Cuenca. Datado entre hace 125 y 130 millones de años (concretamente en Barremiense, peqeuña subdivisión del Cretacico Inferior), este afloramiento fosilífero nos ha brindado y permitido gozar de una variadísima diversidad de especímenes de vegetales, anfibios, cocodrilos y, por supuesto, dinosaurios. Pero curiosamente, los restos de terópodos se limitaban a únicamente al ornitomimisáurido Pelecanimimus polyodon, un género algo similar* al Gallimimus de Parque Jurásico y varios tipos de aves de pequeño tamaño. En el sistema faltaba un depredador de gran tamaño. Habéis leído bien "faltaba", por que ya no falta. Ayer se presentó a bombo y platillo al primer ejemplar de Concavenator corcovatus, conocido cariñosamente como Pepito.

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Dormitando

2010-09-03T19:10:00.000+02:00

Antes por que era agosto y ahora por que es el inicio del año laboral, ando algo despistadillo al regreso de las vacaciones y, encima, si le unes a que estoy ultimando el PFC para licenciarme de una vez por todas, se obtiene como resultado que este humilde blog se encuentre exactamente igual que esta lagartija colilarga (Psammodromus algirus): ¡¡¡DORMITANDO!!!

Prometo ponerme las pilas y en breve volver a postear. Por si alguno tiene ganas de leer algo mío enlazo mi última entrada en El ojo de Darwin sobre criptozoología.

CRIPTOZOOLOGÍA: MONSTRUOS Y QUIMERAS

Los gravoides se caracterizan por presentar un cuerpo vermiforme y una tremenda voracidad. Carecen de ojos y sus días transcurren bajo el suelo del Perfection Valley en Nevada (E.E.U.U.).
El guionista de “Temblores” simplemente tuvo que basarse para crear los monstruos de su película en un famoso críptido. De hecho, si sustituimos graboide por olgoi-khorkhoi y Perfection Valley por el desierto de Gobi mongolés, tenemos una rápida y perfecta descripción del gusano intestino de la muerte mongol u olgoi-khorkhoi. Bueno habría que añadirle su extrema ponzoñosidad, capaz de expulsar el veneno a distancia, y su increíble habilidad de producir mortales descargas eléctricas. Es curioso pero únicamente lo han visto nómadas mongoles y, a pesar de las diversas expediciones en su búsqueda, no existe ni una sola foto, vídeo o similar que intuya un ser físico real detrás de la leyenda. Claro que como excusa se podría decir que el Gobi ocupa una gran extensión. El primer occidental en fijarse en las historia del olgoi-khorkhoi fue Roy Chapman Andrews en los años veinte del pasado siglo, eso sí dudando seriamente sobre la verdadera existencia de éste. Posteriores autores han intentado poner cara a esta supuesta criatura, desde anfisbénidos, hasta serpientes, pasando por algún tipo de cecilia gigantesca.

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¡Quiero ser mamífero!

2010-08-05T21:13:00.002+02:00

En nuestros días los cocodrilos están limitados a los ambientes acuáticos de África, Sudamérica, Asia tropical, ciertos estados de América del Norte, Australia, Nueva Guinea y unas pocas islas del Pacífico, pero esto antes no era así. Hasta hace 4.000 años, hasta puede que menos, el cocodrilo terrestre Mekosuchus hacía de las suyas en Nueva Caledonia. Si pudiéramos viajar hasta hace 40 millones de años y visitar América del Norte, por ejemplo, veriamos a Pristichampsus (izquierda) atacar y devorar a los primeros caballos. Existieron también formas herbívoras, con mandíbulas parecidas al pico de un pato. Durante el Mesozoico hubieron hasta formas totalmente acuáticas, como Geosaurus, con patas en forma de aletas y cola en forma de remo. Si bien estas últimas formas no son cocodrilos propiamente dichos, forman parte de los cocodriliformes, es decir, el grupo que contiene al antepasado de los cocodrilos y las diversos tipos que surgieron a raíz de éste. A las especies de hoy día se las incluye dentro de los mesoeucrocodilya junto con varias formas extintas. Una de ellas, los notosuquios, han deparado una curiosa noticia que a aparecido hoy en los medios de comunicación.

Pero antes de comentar la noticia, hablemos un poco de los notosuquios. Estos "cocodrilos" fueron un grupo que apareció hace 112 millones de años hasta que mordieron el polvo en la famosa extinción de hace 65 millones de años, que acabó también con el reinado de los dinosaurios. Fueron una pieza muy importante de los ecosistemas gondwánicos, con formas con cualquier comportamiento trófico.

La evolución convergente mola, y mucho, pero también es un poco perra. Ejemplos de formas distantes que por presión selectiva al ocupar un nicho similar acaban por aprecerse tenemos a patadas, y, ahora, a esta lista hay que añadir a Pakasuchus kapilimai.

La primera imagen corresponde a la dentadura de Pakasuchus, la segunda a la de un perro de la raza ratonero valenciano. El parecido es innegable.

Este cocodrilo-gato* tenía la dentadura de un mamífero con dientes de cúspides múltiples y diferentes tipos de piezas dentales cada una adaptadas a una función, como clavar, arrancar y triturar. Hay que señalar que los dientes con varias cúspides ya se han presentado en otros géneros de notosuquios pero no en un grado tan complejo como en Pakasuchus. Es tal el grado de similitud con los dientes mamíferos que los científicos encargados del estudio han afirmado que de encontrarlos aislados hubieran sido asignados sin ninguna duda a algún tipo de bicho peludo.

Pakasuchus saltando de júbilo por su similitud mamífera. Dibujo de Mark Witton.

Se supone que tendría una estilo de vida similar a los mamíferos contemporáneos, devorando insectos y pequeños vertebrados. En el yacimiento donde se ha descubierto a Pakasuchus escasean los mamíferos, y es por este motivo que seguramente este cocodrilo ocupara el nicho de los primeros. Además presentaba una constitución ligera sin la pesada armadura externa típica de los cocodrilos constituida a base de osteodermos, excepto en la cola, un hecho bastante curioso y de difícil explicación.

* De hecho ese es el significado del nombre genérico, paka significa gato en kishawili, y no por que se lo hallan dedicado a la tía Paka del pueblo de al lado. (Lo siento por el chiste tan malo, es que si no lo cuento reviento!).

Bibliografía:

O’Connor, P.M.; Sertich, J.W.; Stevens, N.J.; Roberts, E.M.; Gottfried, M.D.; Hieronymus, T.L.; Jinnah, Z.A.; Ridgely, R.; Ngasala, S.E. & Temba, J. 2010. The evolution of mammal-like crocodyliforms in the Cretaceous Period of Gondwana. Nature 466: 748-751. Resúmen.

La vida del cernícalo primilla en directo

2010-08-04T20:45:00.000+02:00

SEO/Birdlife ha dispuesto el primer observatorio online mundial de cernícalo primilla (Falco neumanni) en Madrigal de la Altas Torres (Ávila).

Este cernícalo, catalgada como en peligro de extinción en la legislación nacional y valenciana, es típica de espacios abiertos, como cultivos cerealísticos y praderas. Los motivos del descenso poblacional esperimentado por la especie son el uso de pesticidas, la implantación de regadío y, curiosamente, la expropiación de la teja vieja usada tradicionalmente en las construcciones rurales (1). La disposición de este tipo de tejas con filas alternadas con éstas en posición cóncava y convexa, de forma que se deja un túnel entre ambas filas alternadas, es la principal localización usada por la especie para establecer sus colonias en territorio peninsular. El boom urbanístico provocó una gran demanda de la teja vieja de segunda mano, arruinando colonias enteras del cernícalo. Afortunadamente para esta fashion victim la crisis global ha venido en su ayuda.

Macho de cernícalo primilla posado sobre tejado de teja vieja, típica estructura muy demanda por la especie para la nidificación. Imagen obtenida de aquí.

Bibliografía:

Calabuig, G.; Ortego, J.; Cordero, P. J. & Aparicio, J. M. 2007. El expolio de la teja vieja amenaza al cernícalo primilla en la España rural. Quercus 252: 14-17.

Toros, prohibiciones y dehesas

2010-07-29T19:39:00.000+02:00

Es la noticia del día y, tal vez, del año. El parlamento catalán decidió ayer dar el estoque final a las corridas de toros dentro de su territorio. Un avance importante para acabar, de una vez por todas, con la llamada España profunda y civilizarnos un poquito. Esta iniciativa popular ha recibido el apoyo de varios partidos, desgraciadamente la votación favorable por parte de los partidos ~~fascistas~~ naZionalistas catalanes tiene más una motivación de diferenciación del resto del estado español que de verdadera concienciación con el maltrato animal. Los otros fascistas, pero los del centro peninsular, se han llevado las manos a cabeza con el, ya utilizado hasta el hastío, "rotura de España" o "claro recorte de las libertades" (!?). Y digo yo, ¿era necesario hacer esto ante un entretenimiento que tiene los días contados? ¿es totalmente beneficiosa esta iniciativa?

Extraída de la página web de El Jueves.

Lo cierto es que, desde un punto de vista del bienestar animal y orgullo nacional, la prohibición de las corridas de toros era urgentemente necesaria. Pero, ahora bien pensemos en lo que rodea al sector taurino. No voy a entrar en la parte económica, ya que hay acalorados debates sobre si realmente existe unas subvenciones a los ganaderos, y de esa información para corroborarlo o desmentirlo, sinceramente carezco. Desde una focal medioambiental lo más probable es que el efecto fuera desastroso, apocalíptico tal vez. No solo ya por la más que probable extinción del toro de lidia, por otra parte no está claro que sea una raza diferente del resto de las razas vacunas. Estos animales son criados en dehesas, bosques de encinas (Quercus ilex) o alcornoques (Q. suber) en los que el pastoreo ha eliminado la capa arbustiva. De esta forma se crea un ecosistema constituido por el estrato arbóreo y el herbáceo, curiosamente lo más parecido que habrá en Europa a cuando ésta aún estaba poblada por toda la megafauna cuaternaria. Así que tendríamos una sencilla ecuación sin toros, no hay dehesas*, y sin dehesas no hay un importante ecosistema importante para varias especies, y estando en el país en el que estamos, estos terrenos acabarían siendo un campo de golf o una urbanización. Supongamos por un momento que a nivel estatal se prohíbe todo tipo de espectáculo taurino, y que nuestro honrado y eficiente gobierno decide adquirir una parte importante de los terrenos adehesados, simplemente por el hecho de conservarlos bajo alguna de las figuras de protección del territorio vigentes en la legislación. Claro está, esto no pasaría.

Toros paseando en una dehesa en las cercanías de Baños de la Encina (Jaén). Fuente: Wikipedia.

Es más con la gran cantidad de intentos que han habido, y habrán, por recuperar al extinto uro o toro salvaje (Bos taurus primigenius), mediante cruces, retrocruces y demás triquiñuelas genéticas para traerlo de nuevo a la vida. Algo que ya se intentó con decepcionante resultado por los hermanos Heck crando al manso y fenotípicamente muy variable toro de Heck o uro recreado. Como al fin y al cabo tanto el uro como el toro de lidia, psando por la lechera vaca suiza, son la misma espeie, perfectamente se podría utilizar al toro de lidia como sustito ecológico del primero y dejar que nuestra amiga la selección natural hiciera el resto. ¿Nadie ha pensado en el potencial turístico que tendría un paraje con manadas de toros de lidia salvajes acosados por lobos? Los naturalistas se pegarían por la posibilidad de presenciarlo.

Como veis alternativas a la supueta irremediable extinción del toro de lidia haberlas, haylas, unas más factibles que otras, pero las hay. Tal vez la que tuviera más pisibilidades de llevarse a cabo fuera la de conservar el espectáculo taurina, pero sin llegar hasta la innecesaria muerte del animal y sin tener que ensartarlo a base de banderillazos. Pero eso es otra historia, ya que tristemente lo que le gusta a los aficionados a la tauromaquia no es más que ver sangre y muerte.

* Obviamente las que se dedican a la cria de toros de lidia.

Criptozoología: Creando monstruos

2010-07-29T11:44:00.002+02:00

Una constante en toda población humana es la posesión de un folclore propio, que identifica al grupo como una cultura distinta a la vecina. Uno de los principales componentes de esta "consciencia colectiva" son las leyendas, historias orales que, entre otras cosas, describen elementos del entorno. Al compartir el entorno con los animales, éstos suelen ser los protagonistas de muchas de ellas, hasta el punto que el imaginativo popular crea seres de dudosa existencia entorno a los cuales gira toda la trama. A raíz de esto en los años cincuenta del pasado siglo Bernard Heuvelmans propuso la creación de una disciplina conocida como criptozoología. Ciencia para algunos, propuesta absurda con aires científicos para el mundo académico, la criptozoología se basa en el estudio de estas leyendas para el descubrimiento de nuevas formas de vida desconocidas para la ciencia occidental pero conocidas para las poblaciones locales, en el argot reciben el nombre de críptidos. Curiosamente con el apogeo de internet el número de éstos ha crecido de forma exponencial, en su momento Heuvelmans describiría a un menos de un centenar, hoy se citan, según la versión en inglés de la Wikipedia, 208, "bicho" arriba, "bicho" abajo. De forma que prácticamente todo lago de tamaño respetable poseen su propio monstruo.

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El amor puede matar

2010-07-22T12:32:00.000+02:00

En ocasiones el periodo reproductor ciega a los machos, o si no que se lo digan a este par de urogallos (Tetrao urogallus). Bueno casi que mejor a el águila real (Aquila chrysaetos), los galliformes dirán más bien poco.

El chimpancé bizarro

2010-07-13T20:27:00.002+02:00

Es curioso que cada vez encontramos más similitudes etológicas entre cualquiera de las dos especies de chimpancés con la nuestra. La última: la perversión y guarrería que puede llegar a realizar un ejemplar de Pan troglodytes.

Claramente aquí no hay amor, cosa totalmente diferente a lo que ocurre con los simpáticos, y viciosos, bonobos (Pan paniscus). Una sociedad muy curiosa la de estos primates. Todas las disputas sociales dentro del grupo se saldan con un rápido affair, ya sea entre miembros del mismo sexo o de distintos. Parece ser que la única limitación es que no halla relaciones entre progenitores e hijos.

Junto con los humanos los bonobos son los únicos animales que practican la llamada postura del misionero.

Volviendo al tema del vídeo que ha iniciado esta insulsa entrada, lo más seguro es que ese chimpancé halla visto un comportamiento similar y lo esté imitando. Por cierto, afortunadamente para el desgraciado anuro los genitales de los primates son, con respecto al tamaño corporal total, pequeños. Si se puede decir que eso sea un consuelo.

P.D.: Gracias a Mammal-chicho por pasarme el enlace ;P

Ojo con la nueva aventura ;)

2010-07-08T22:00:00.003+02:00

Una de las grandes cosas de esto del "intenné" es la posibilidad de conocer a gente con la misma afición que la tuya, y el poder empezar a hacer cosas juntos. Vamos a ver, no penséis mal, me refiero a la posibilidad de iniciar nuevos retos en esto del mundo bloguero.

Con el ánimo de ser un pequeño sitio de divulgación de las ciencias naturales nació esta nueva y emocionante aventura: El Ojo de Darwin.

El proyecto, nacido de la hiperactiva mente de Hexo, autor de La Biozoona, aglutina en sus filas a Jurliki, irónico autor de Farlopitecus Güorl, S. Belizón, el otro gran impulsor del proyecto y autor de etpoursimuove, Mario, ilustre autor de Viaje de un Naturalista, y a un servidor, autor de esta humilde taberna. Si bien por este motivo, he abandonado un poco a "La taberna del Drunkerosteus", es únicamente momentáneo, prometo compaginar perfectamente ambos "granos de polvo" en la inmensidad del cosmos virtual.

La elección del nombre proviene de la controvertida relación que siempre han tenido en común la teoría evolutiva por selección natural (cuyas bases fueron propuestas por Charles Darwin) y la propia evolución del ojo. Es memorable el raciocinio que este señor hizo sobre este tema en su libro El Origen de las Especies:

"Parece absurdo de todo punto - lo confieso espontáneamente- suponer que el ojo, con todas sus inimitables disposiciones para acomodar el foco a diferentes distancias, para admitir cantidad variable de luz y para la corrección de las aberraciones esférica y cromática, pudo haberse formado por selección natural. Cuando se dijo por primera vez que el Sol estaba quieto y la Tierra giraba a su alrededor, el sentido común de la humanidad declaró falsa esta doctrina; pero el antiguo adagio de vox populi, vox Dei, como sabe todo filósofo, no puede admitirse en la ciencia. La razón me dice que sí se puede demostrar que existen muchas gradaciones, desde un ojo sencillo e imperfecto a un ojo completo y perfecto, siendo cada grado útil al animal que lo posea, como ocurre ciertamente; si además el ojo alguna vez varía y las variaciones son hereditarias, como ocurre también ciertamente, y si estas variaciones son útiles a un animal en condiciones variables de la vida, entonces la dificultad de creer que un ojo perfecto y complejo pudo formarse por selección natural, aún cuando insuperable para nuestra imaginación, no tendría que considerarse como destructora de nuestra teoría."

Bueno, sin más me despido, ¡deseadme suerte en este nueva aventura!

Y esta es la introducción de mi primera entrada, más abajo dejo el enlace para verla entera en El Ojo de Darwin:

LOS QUE PROTEGEN A LOS VIGILANTES

Los desiertos norteamericanos son el hogar de un peculiar lagarto. Con un cuerpo corto y rechoncho, patas cortas y una cabeza similar a la de un sapo, hacen que, junto con el gran número de espinas que alberga su cuerpo, reciba el nombre de sapo cornudo. Bueno, en realidad son varias especies, unas 14 aproximadamente, pertenecientes todas ellas al género Phrysonoma. Pero ni esto, ni su increíble habilidad de camuflaje, capaz de adaptarse a las diferencias entre la luz y la sombra, hacen único a este lagarto. Cuando el sapo cornudo se siente amenazado o se enfrenta a una situación muy estresante, constriñe la venas yugulares del cuello, aumentando la presión de su cabeza. Debido a esto sus ojos se le enrojecen y, si esta intimidación no fuera suficiente, rompe una venita especial de su párpado expulsando un chorro de sangre. Esto desconcierta al atacante el tiempo justo que necesita el lagarto para poner pies en polvorosa.

Seguir leyendo en El Ojo de Darwin.

Fingiendo, que es gerundio

2010-06-25T19:11:00.001+02:00

Yonkis, página matatiempo en el trabajo por excelencia, enlazó un curioso vídeo sobre la etología del autillo cariblanco (Otus leucotis). Lo cierto es que jamás hubiera imaginado ver un documento de este estilo en esta página.

Entre la gran cantidad de rótulos que tanto les gusta insertar a los nipones, se ve una estrategia adoptada por el animal con un claro carácter defensivo. Si el enemigo es, aproximadamente, de su tamaño se infla aparentando ser más grande de lo que es y adopta una actitud intimidatoria hacia su rival. Por contra, si quien osa molestar al pobre autillo es de mayor tamaño que él, lo mejor es, sin duda, pasar desapercibido, de hay que adopte esa extraña posición semejante a una rama rota. Esto junto con el color de su plumaje lo camufla perfectamente, evitando así el tener una mala experiencia.

Por extraño que parezca este comportamiento el autillo cariblanco no es el único que lo practica. Sin incluir a todas aquellas especies que a lo largo de su historia evolutiva han modificado su cuerpo para parecer cualquier cosa del entorno que les rodea, desde hojas a otros animales venenosos, existen muchas especies que modifican momentáneamente su cuerpo para aparentar lo que no son. Y de esto el sapo común, que también recibe el desusado nombre de escuerzo, (Bufo bufo) sabe un rato.

Veamos esta foto, una culebra de collar (Natrix natrix) decide merendarse al otrora protagonista de la fotografía, un sapo común. Si bien el anfibio está bien protegido contra el ataque de, por ejemplo, un perro gracias a el veneno que emiten a través de sus glándulas parietales, en esta situación tiene un problema: la culebra de collar es inmune a este. Así que el sapo opta por aparentar ser más grande de lo que es, para ello se infla y estira las patas e, incluso, se inclina levemente sobre un costado con la esperanza de que la culebra se percate de la imposibilidad de engullirla. Esto parece resultar bastante efectivo, es común que el ofidio acabe descartando al sapo como comida.

Foto propiedad de Brian Bevan, tomada de aquí.

No obstante el más famoso y extravagante de comportamientos similares sea el de la zarigüella de Virginia (Didelphis viriginiana), el único marsupial norteamericano. Animal agresivo y solitario, suele huir ante la amenaza de algún depredador. No obstante, ante situaciones límite en las que la escapatoria es imposible y tras saber que un enfrentamiento no es aconsejable, la zarigüeya se hace literalmente la muerta. Cae sobre un costado inmovil (algo vital , que ironía, por otra parte para hacerse la muerta), acortando su respiración, con el cuerpo tieso y encogido, los ojos fijos y vidriosos, las mandíbulas entreabiertas y la lengua colgando. Por si esto fuera poco, puede llegar a babear, defecar e, incluso, segregar una hedionda y nauseabunda sustancia verdosa. Todo esto provoca una reacción en el depredador que le hace considerar al marsupial como un cuerpo en avanzado estado de putrefacción, perdiendo totalmente el interés en ella. Tras unos minutos la zarigüeya "despierta" y reemprende sus quehaceres diarios. Este comportamiento parece ser un acto reflejo adquirido en el momento en que el ejemplar juvenil alcanza laindependencia. Hay que señalar que existen expertos que aseguran que el marsupial no finge, sino que entra en un estado de tal catatonismo que le provoca el estado anteriomente descrito.

Zarigüeya... ¿muerta? ¡No, solo está fingiendo!

Bienvenido, Mister Bison

2010-06-10T14:57:00.000+02:00

Al más puro estilo berlanguitesco han recibido en San Cebrián de Mudá (Palencia), enclavado dentro del Parque Natural de Fuentes Carrionas y Fuente Cobre-Montaña Palentina, a siete ejemplares salvajes de bisonte europeo (Bison bonasus) procedentes de los bosques polacos de Bielowieza y el del impronunciable nombre de Pszczyna. Utilizo el adjetivo de berlanguitesco por que todo el revuelo producido en el pueblo a raíz de la llegada de los ungulados me ha recordado, en cierta manera, a "Bienvenido, Mister Marshall", con la sutil diferencia de que los animales sí que han venido.

Los siete ejemplares, dos machos y cinco hembras, inauguran el primer centro de cría específico en territorio español. Éste ocupa un territorio de 20 hectáreas de matorral y robledales. El proyecto ideado por la Asociación para la Conservación del bisonte Europeo en España no tiene pinta de que busque una reintroducción de la especie en la península ibérica, sino más bien actuar como un reservorio de ejemplares mantenidos en régimen de semilibertad, para evitar los posibles efectos estocásticos, es decir, los drástricos efectos que pudiera provocar una epidemia o una catástrofe natural. Recordemos que, en libertad, sólo existen en los bosques polacos anteriormente mencionados. Otras manadas similares a las creadas en la montaña palentina se encuentran en países como Ucrania, Kirguistán, Bielorrusia, Rusia, rumanía, Ucrania y Lituania, además de existir un proyecto para Francia.

Uno de los ejemplar de bisonte en el momento de su liberación en San Cebrián de Mudá (Palencia). Fuente: El Mundo.

La historia del bisonte en España data de cuando Franco hizo la mili con lanza, tal y como atestiguan las pinturas de la famosísima cueva de Altamira (que por cierto hoy ha vuelto a ser abierta al público). Desgraciadamente, algo habitual en la fauna de Europa occidental por otra parte, la caza excesiva y la deforestación provocaron la extinción de la especie en la península allá por el siglo XII. Los últimos ejemplares, alrededor de 600, provienen de la suelta de 12 especímenes en el bosque polaco de Bielowieza.

Esto no es una reintroducción, al menos no como los amantes de la naturaleza desearíamos. Nada apunta a que estos ejemplares vayan a ser liberados en algún espacio natural del norte de España. Basta citar las palabras de Fernando Morán, presidente de la Asociación para la Conservación del Bisonte Europeo en España, en la nota de prensa de la creación de la entidad: "(el bisonte europeo es) importante como generados de empleo y turismo, ideal para la conservación del patrimonio natural y los paisajes y, además, tiene valor cinegético y como productor de carne".

Manada de bisonte europeo. Propiedad de Igor Byshnev. Extraída de aquí.

De todas formas, dudo que la reintroducción fuera factible, o al menos práctica. La recolonización del territorio por parte del ungulado sería una bomba de relojería. Por un lado desconocemos el efecto que tendría sobre la flora del lugar, aunque un estudio sobre la 20 hectáreas del recinto podría darnos una idea de la magnitud que la alimentación de estos animales tendrían sobre la vegetación. Por otro lado, en la zona viven otros animales en una situación más grave si cabe que el bisonte europeo. El efecto sobre el urogallo cantábrico (Tetrao urogallus cantabricus) será impredecible. La población soporta una gran competencia directa con los ciervos (Cervus elaphus) y, junto con la depredación de pollos y huevos, con los jabalíes (Sus scrofa), por el alimento. La incorporación del bisonte europeo a la fauna del parque natural podría ser favorable para el urogallo, o perjudicial. Puede que redujera tanto la población de ciervos como de jabalíes, por competencia por recursos similares. Pero podría ser un elemento más que compitiera con el ave. Por otra parte, actuaría como un buen desbrozador, compensando el despoblamiento rural y la consiguiente falta de gestión del territorio, disminuyendo así la probabilidad de ocurrencia de un incendio.

Aun así no perdamos la esperanza, de hecho han traído ejemplares salvajes y no de los presentes en algún zoológico español, como en Cabárceno, por ejemplo. ¿Algún día podríamos disfrutar de unas imágenes parecidas a esta en territorio español?

Información obtenida de:

Foro ellinceiberico.org. El tema del bisonte europeo está relacionado con otra interesante discusión en el foro sobre la creación de un posibel "Yellowstone" ibérico.

En la puerta de casa I: Trofobiosis

2010-06-01T10:00:00.005+02:00

No hace falta irse a recónditas junglas tropicales o salvajes sabanas africanas para poder observar curiosas formas de vida con unas vidas sorprendentes. Lo único necesario es un poco de paciencia, ganas y saber donde mirar.

En estas fechas es bastante sencillo observar una curiosa simbiosis entre dos especies de insectos. El primer paso es localizar una planta que contenga unos famosos bichitos conocidos como áfidos o pulgones, aunque también valdrían cochinillas (cóccidos y pseudocóccidos), chinches arbóreas (membrácidos) y algunas orugas de mariposas licénidas y riodínidas, me centraré en los primeros al ser los más abundantes, al menos en las latitudes por las que se mueve un servidor. El segundo es localizar una colonia de estos insectos en alguna rama, una vez logrado fijémonos en sus quehaceres. En un principio no se ve gran cosa, únicamente a los pulgones succionando con su aparato bucal transformado en un estilete la savia que circula en el interior de los vegetales. Mejor dicho lo que se observa es el "trasero" de estos bichos. Es en este momento, como diría Peter Griffin transformado en tampón, "y ahora sólo toca esperar". Es sencillo ver de repente a alguna hormiga deambulando entre la colonia de los áfidos, lo más curioso es que el himenóptero parará delante de algún pulgón y con sus antenas tocará la parte trasera de éste, como repuesta el áfido segregaría una pequeña gotita que es rápidamente absorbida por la hormiga. Esta gotita, conocida como ligamaza o mielaza tiene un altísimo contenido en azúcar, fruto de la incapacidad del aparato digestivo del pulgón de aprovechar todos los azúcares presentes en la savia succionada, además de algún que otro compuesto proviniente de los procesos fisiológicos del pulgón.

Este tipo de simbiosis recibe el nombre de trofobiosis. Con él las hormigas obtienen un nutritivo alimento y los pulgones la protección a cargo de unas de las defensoras más eficaces del planeta. Es tal el grado de compatibilidad que se ha alcazado en esta simbiosis que existen especies de hormigas con una dedicación exclusiva a su "ganado" de pulgones.

Las especies de pulgones que no conviven con las hormigas expulsan violentamente las gotas de ligamaza producida. De esta forma evitan la proliferación de los siempre temidos hongos sobre superficies pegajosas. Así esos "proyectiles" de ligamaza acaban en el suelo o sobre otras superficies, siendo limadas por las abejas y utilizadas para la producción de miel, de forma que la mayor parte de la consumida por el ser humano proviene de la elaboración del excremento de pulgón. Curioso, como mínimo.

Por último, en su libro, cuya autoría comparte con Bert Hölldobler, "Viaje a las hormigas" Edward O. Wilson, padre del término biodiversidad, cuenta una divertida anécdota con los pulgones. Mientras esperaba a un autobús en Nueva Guinea Wilson se puso a "ordeñar" a unas cochinillas gigantes de forma similar a como lo hacen las hormigas utilizando los pelos de su cabeza, que aunque no lo especifica supongo que se los arrancaría, pudiendo tastar el dulce líquido rezumante. Un tipo peculiar debe ser el tal Wilson.

Sobre ceratópsidos europeos y sepias cámbricas

2010-05-28T00:32:00.004+02:00

Se conocen como ceratópsidos, a un grupo de dinosaurios fitófagos cuyo característica principal es la presencia del hueso rostral, un componente dorsal de la estructura craneal del pico de estos animales. El hueso rostral sería lo que en biología se conoce como autopomorfía, es decir, un rasgo único y diferenciador que comparten todos los miembros de un grupo de seres vivos. Dentro de los ceratópsidos se incluyen algunos de los dinosarios más conocidos y famosos por el gran público, como Triceratops, Protoceratops o Psittacosaurus. Aunque las formas más primitivas, o basales, vivieron durante el final del periodo Jurásico, el auge de estos animales acaeció durante el Cretácico, en lo que hoy se conoce como Norteamérica y Asia. No obstante existen restos atribuidos a ceratópsidos como Serendiceratops, cuyo nombre hace referencia a la serendipia que fue su descubrimiento, de Australia o el sudamericano Notoceratops, pero dado lo fragmentario de los restos hallados de ambos géneros su atribución a la familia de dinosaurios cornudos está más que en entredicho. En el continente europeo no nos libramos de esta discusión sobre la paleobiografía ceratopsiana. Por un lado tenemos a Yaverlandia, un supuesto miembro muy primitivo del grupo que, posteriormente, pasó a ser considerado un paquicefalosáurido pero que finalemente ha resultado ser un terópodo. La sistemática paleontológica es así, y los restos cambian rápidamente de pareja de baile. Por otro lado tenemos unos supuestos dientes de ceratópsido relacionado con Leptoceratops, o de ornitópodo según autor, hallados en suelo sueco. Pero hoy la situación ha dado un brusco giro de 180º, y, tras casi 200 años de dinosaurología, se puede afirmar a los cuatro vientos cardinales que tenemos el primer dinosaurio cornudo europeo, bautizado como Ajkaceratops kozmai. Esta nueva especie, proviniente de Hungría, tiene a sus parientes más cercanos, como Bagaceratops y Magnirostris, en Asia Central. Durante buena parte del Cretácico Europa estaba dividida en una plétora de islas cuya fauna se pensaba que estaba compuesta por elementos relícticos y de provinientes de Gondwana. Y dado que los ceratópsidos tienen su origen en Laurasia, el registro de Ajkaceratops añade fauna del norte a la fauna cretácica europea. Es más, si finalmente los dientes suecos anteriormente mencionados resultan ser de ceratopsido leptoceratópsido descubriría que la ocupación del territorio europeo por parte de este tipo de dinosaurios sucedió en dos oleadas distintas.

Comparativa del tamaño de los cráneos entre Ajkaceratops (a) y Bagaceratops (b), y su localización en el mapa de la época. Fuente: Nature.

Ajkaceratops tiene un menor tamaño que sus primos asiáticos, al no haber podido comprobarse el estado de madurez de los restos hallados, no se sabe si es fruto de un enanismo insular o por muerte prematura de los ejemplares.

Por otro lado en el mismo número de Nature donde se publica la descripción del dinosaurio nos brinda la reinterpretación de una de las maravillas de Burgess Shale: Nectocaris pteryx. Hasta la fecha la afiliación de Nectocaris a algún filo conocido era incierta. Gould propuso que podría tratarse de un nuevo tipo de organización corporal fracasada hace ya 500 millones de años, de hecho lo describía como que tenía afinidades artrópodas en su parte anterior y de cordado en su parte posterior. En esos tiempos sólo se disponía de un ejemplar, ahora tras el estudio de 91 Nectocaris fosilizados se ha propuesto que los restos corresponden en realidad al primer cefalópodo (pulpos, sepias y calamares) conocido, atrasando su origen en 30 millones de años. Presenta un cuerpo en forma de cometa aplanada, unos grandes ojos, sobre unos cortos pedúnculos, una cabeza rematada con un par de tentáculos prensiles, a diferencia de los cefalópodos actuales que poseen desde 8 en los pulpos hasta los 90 en nautilos, unas aletas laterales con función natatoria y el típico sifón utilizado por este tipo de animales para propulsarse en el agua y escapar así de sus depredadores.

Nectocaris pteryx

Este nuevo descubrimiento arroja luz sobre el origen de los cefalópodos, hasta ahora se suponía que su origen se produjo en el momento en que algun tipo de molusco pudo llenar con gas ciertas partes de su concha y poder así flotar y nadar, un sistema que conservan aún los nautiloideos. Nectocaris invalida esta idea, no presenta concha, por tanto el nado activo es anterior a la adquisición del sistema flotativo mediante conchas. Unos cuantos millones de años después, durante el Ordovicio, las formas con conchas dominaron los mares con gigantescas especies como el Orthoceras, los belemnites continuaron su reinado hasta que hace 65 millones de años se extinguieron, hoy en día únicamente seis especies de nautiloideos continuan con el sistema de flotabilidad mediante el llenado de la concha con gas. Los autores del trabajo han sugerido que otros géneros problemáticos como Petalilium o Vetustomermis podrían estar relacionados con Nectocaris, proponiendo su inclusión en el taxón de los nectocáridos.

Bibliografía:

Ösi, A., Butler, R. J. & Weishampel, D. B. 2010. A Late Cretaceous ceratopsian dinosaur from Europe with Asian affinities. Nature 465: 466-468. Resúmen.
Smith, M. R., & Caron, J. 2010. Primitive soft-bodied cephalopods from the Cambrian. Nature 465: 427–428. Resúmen.

Formas de entender la naturaleza: Galápagos y Canarias

2010-05-22T14:16:00.001+02:00

Las tortugas gigantes son un común en gran parte de los archipiélagos tropicales con cierta antigüedad, aunque hoy en día únicamente queden en las islas Galápagos y en el atolón de Aldabra, las hubo no hace tanto en Madagascar, Seychelles, Mascareñas, Rodrigues e, incluso, Canarias y Baleares. Muchas de estas especies, sino todas, cayeron en el pozo de la extinción de forma directa y/o indirecta por mano del hombre.

Jorge el Solitario. Fuente: Wikipedia.

En efecto antes de la colonización humana de las islas Galápagos prácticamente había una subespecie vivendo en cada una de las islas. Así pues de la especie Geochelone nigra se distinguen hasta15 subespecies*, 11 de las cuáles aún sobreviven. Aunque descubiertas en 1535 no fue hasta el siglo XVIII cuando empezó su ocaso, ya que al poder subsistir durante varios días sin comida ni agua estos enormes quelonios eran una fuente ideal de alimento para las largas travesías transoceánicas. Esto provocó la reducción de las poblaciones, de las que algunas subespecies recibieron el golpe de gracia con el asentamiento humano en el archipiélago durante el siglo XIX con la consiguiente introducción de especies foráneas. Este es el caso de la tortuga gigante de la isla de Pinta (G. n. abingdoni) de la cual únicamente existe famoso y único ejemplar: Jorge el Solitario. Desde su descubrimiento en 1971 por unos cazadores de cabras Jorge ha pasado sus días en el Charles Darwin Resarch Station, participando en un proyecto para la transferencia de sus genes a la siguiente generación mediante el cruce con dos hembras de la subespecie del volcán Wolf (G. n. becki). Proyecto del que se han obtenido más fracasos que logros, por fin en 2008 las hembras pusieron una puesta formada por 16 huevos, todo ellos infértiles. Pero un año después, en el 2009, se encontraron cinco huevos en perfectas condiciones, pero que resultaron ser inviables. No obstante, hay que señalar que es posible que otro macho llamado Tony y residente en el zoológico de Praga sea otro miembro de la subespecie abingdoni dado el gran parecido de sus conchas con la de la isla de Pinta. Para rizar más el rizo, un estudio genético en 2007 con las tortugas del volcán Wolf en la vecina isla Isabela arrojó que esta población comparte la mitad del genoma con la subespecie de Jorge (1). Así pues estariamos ante una población híbrida entre abingdoni y becki, ya que al menos un ejemplar coespecífico de Jorge vive en el seno de ésta. Por si fuera poco este estudio arrojó también existen híbridos en la población con otra subespecie actualmente extinguida, la de la isla Floreana, G. n. galapagoensis.

Tortuga a su llegada a la isla de Pinta. Fuente: El Mundo.

Desgraciadamente, el caso Jorge el Solitario no ha sido el único registrado. En 1906, en la isla Fernandina se encontró a un macho solitario, único miembro de la subespecie, descrita a partir de este especimen, G. n. phantastica. No obstante, en este ejemplo la desaparición del resto de miembros de la subespecie se (supone) que es debido a una erupción volcánica que acabó con todos excepto con el macho hallado a principios de siglo. Esta hipóstesis explicaría por que no existiera ninguna referencia a la existencia de estas tortugas por parte de ningún ballenero. Los primeros años del siglo XX eran muy distintos a la década de los setenta del mismo, lo que explicaría que el mismo equipo científico que descubrió al macho lo matara (!).

A pesar de la triste historia de las torugas del archipiélago de las Galápagos hay buenas noticias. Hace 7 años se inició un ambicioso proyecto con el fin de restaurar la población de quelonios en la isla de Pinta. El programa incluía como primer paso acabar con la devastadora plaga de cabras (30.000 ejemplares censados en 2003) que asola la isla, y que es el principal factor que condujo a la desaparición de la subespecie original. Una vez eliminado el rumiante, la vegetación original vió recuperados sus efectivos. Así pues esta semana hemos sido testigos de el punto clave del proyecto: la introducción en la isla de 39 tortugas gigantes (2). Ninguna de estos reptiles son miembros puros de la subespecie de Jorge, no obstante pertenecen a la más cercana, y que comparten la mitad de los genes, del volcán Wolf. Es una pena que no queden ejempalres puros, aunque los científicos mno pierden la esperanza y dicen seguir buscando nuevos ejemplares, pero si lo consideramos que son subespecies de la misma unidad genética Geochelone nigra, el proyecto está más que justificado. No tengo mucha información al respecto, pero supongo que se intentará recuperar la mayor cantidad genética de la población de la isla de Pinta a partir de los ejemplares introducidos del volcán Wolf y fijarlos en la nueva población creada para que sean lo más parecido a la población original.

Sea como sea, éste es un proyecto muy interesante cuyos resultados servirán de base a futuros planes que se desarrollen en otros lugares del globo terráqueo en situación parecida, lástima que otros archipiélagos se decidan acabar con su naturaleza a toda costa. Con esto me refiero a Canarias.

Es una auténtica vergüenza como un grupo de hijos de puta, y perdón a las putas por compararlos con sus hijos, han hecho en las islas afortunadas (ahora más bien infortunadas por el atajo de ladrones que los gobiernan). El pasado día 19 fue aprobado su Catálogo de Especies Protegidas, para más inri en la misma semana en la que se celebra del día de la Biodiversidad. Un auténtico esperpento confundiendo un escarabajo con un mamífero y una planta con un reptil (!!!!!). Tras su aprobación, que ha salido adelante con los votos de CC y PP, nada evita ya la realización del puerto de Granadilla o el campo de golf de Tamanca. Ahora me pregunto: ¿dónde cojones se ha metido la oposición y la Unión Europea? ¿Y el Tribunal Constitucional? Esto es claramente anticonstitucional. Más triste aun es que Canarias no es la única comunidad que se ha autoabanderado como el paladín de la estupidez hecha gobierno. Los iluminados de Castilla y León se sacaron un rodillo legislativo por el que cualquier proyecto (por ejemplo, pista de esquí de San Glorio) presentado por cualquier miembro del Consejo será aprobado como ley, así no hace falta un informe favorable del Consejo Consultivo de Castilla y León ni los ciudadanos podrán recurrir el proyecto, sólo lo podrá hacer el Tribunal Constitucional (3), afortunadamente la ~~otra tropa de ladrones~~ oposición han recurrido la trampa legislativa. Lo más patético y triste de todo es que estos atentados de despacho no han tenido la repercusión ncaional que se merecen.

Para más información sobre la "vergüenza canaria" visitar La Aldea Irreductible.

* O especie, según el autor que consultes. Esto lo veo más lógico ya que cada tipo de tortuga estaría, en condiciones naturales, totalmente aislada las unas de las otras por motivos geográficos. No obstante, aquí he seguido la idea que parece más consensuada en el mundo científico.

Bibliografía:

Russello, M A.; Beheregaray, L B.; .Gibbs, J. P.; Fritts, T.; Havill, N.; Powell, J. R.; Caccone., A. 2007. Lonesome George is not alone among Galápagos tortoises. Current Biology 17 (9): R317–R318, doi: 10.1016/j.cub.2007.03.002. Artículo.
39 tortugas gigantes regresan a las Islas Galápagos. elmundo.es, 20/05/2010. Consultado el 22/05/2010.
Castilla y León cambia la Ley para blindar sus macroproyectos. publico.es, 13/04/2010. Consultado el 22/05/2010.

La serendipia en la biología, el caso del kawekaweau

2010-05-17T18:08:00.001+02:00

La historia de la ciencia está llena de hallazgos inesperados, y más en ramas científicas como la zoología y la paleontología. Todos estos hallazgos fortuitos se producen por la llamada serendipia, es decir, el descubrimiento de algo de una forma totalmente sorpredente e inesperada.

De cuando en cuando salta a las páginas de la prensa generalista alguno de estos sorprendentes hallazgos. El último sin duda corresponde al del Pliopithecus canmatensis. Este primate del mioceno (hace 11 millones de años aproximadamente) ha sido encontrado durante las obras de ampliación del vertedero de Can Mata (de ahí el nombre específico de la especie), situado a 50 kilómetros al norte de Barcelona (España) (1). Otro caso menos reciente, de noviembre del pasado año, es el de Kinyongia magombeare, la nueva especie de camaleón encontrada en la boca de una serpiente (2).

Existen muchos otros ejemplos similares. En 1981, en las Colinas de Palni del sur de la India, el hijo de 3 años de un herpetólogo se puso a jugar con una serpiente al borde de un camino cerca de una pequeña zona boscosa, mientras el padre intentaba localizar otro ofidio. El chiquillo, motivado por la sana curiosidad infantil, extrajó un poco de cemento de una pared de piedra, cayendo a sus pies. El ejemplar resultó ser una nueva especie para la ciencia, Oligodon nikhili (3).

También es verdad que existen muchas leyendas alrededor de varios descubrimientos, sobretodo paleontológicos. Stephen Jay Gould desmontó en su fantástico libro "La vida maravillosa" (4) una idea bastante famosa referente a como se descubrió el archiconocido yacimiento de Burgess Shale. Siempre se decía que el fortuito encuentro de estos fósiles, que marcarían un antes y un después en la historia de la paleontología, por parte de Charles Doolittle Walcott fue fruto de una angustia situación. Al final de la campaña de excavación, a las puertas ya del crudo invierno, el caballo de la esposa de Walcott resbaló volteando una laja y dejando al descubierto un resto fósil que destapó toda la riqueza que guardaban esos estratos de las Montañas Rocosas canadienses. En realidad, el geólogo decimonómico conocía ya el yacimiento tras una prospección paleontológica como el Monstruo Espageti Volador manda en la última semana de agosto.

Lo que sí es un auténtico filón para cualquier científico que desee describir una nueva especie es, sin lugar a dudas, el sótano de cualquier museo de historia natural de cierto prestigio. Esto es lo que les ocurrió a Aaron M. Bauer y Anthony P. Russell en 1986 en el museo de Marsella.

Algunas imágenes del kawekaweau (Hoplodactylus delcourti), donde se aprecia su coloración y la longitud alcanzada.

Ambos autores se dispusieron a estudiar un ejemplar naturalizado de gran lagarto, abandonado en las colecciones del museo marsellés, sin ni siquiera conocerse ni su procedencia ni la fecha de su recolección. Sea como fuere que el espécimen hubiera llegado a las vitrinas del museo, el estudio arrojo que Bauer y Russell se habían topado con el holotipo* del mayor gecko conocido, con unos 64 centímetros de longitud superaba en un 58 % al , hasta entonces, mayor gekónido comocido, Rhacodactylus leachanius, de unos 24 centímetros. El lagarto en cuestión fué bautizado como Hoplodactylus delcourti (4), en honor a Alain Delcourt, científico de dicho museo, quien encontró al animal conservado hacia 1979.

Kawekaweau descansando en un tronco, una nueva maravilla de la mano de Hodari Nundu, dibujante oficial del blog.

Una vez ya catalogado el ejemplar es, en este caso, relativamente sencillo saber, o al menos intuir, la procedencia del animal. Tras el estudio taxonómico y su catalogación como perteneciente al género Hoplodactylus caben dos posibilidades: una, que dado que todos los representantes del géneros son neozelandeses H. delcourti procedería de dichas islas, y, la segunda, es que tuviera su origen en Nueva Caledonia, donde se registra la mayor densidad de reptiles en todo el planeta y aún bajo el mandato francés, lo que explicaría la presencia del especimen en el museo gabacho. Obviamente se optó por la primera opción, ya que es, como se dice en el mundillo científico, es la más parsimoniosa. Aún es posible afinar más. El folcklore maorí habla de la existencia en la Isla Norte de un gran lagarto forestal que responde al nombre de kawea o kawekaweau. Durante el siglo XIX corrieron rumores sin confirmar de encuentros, tanto de maoríes como de colonos, con este enigmático ser. En 1873 Mair describió al reptil en cuestión a través del encuentro que tuvo tres años antes un jefe de la tribu de los Urewera con un kawekaweau, según escribió el reptil fue encontrado bajo la corteza de un árbol muerto, medía dos pies de largo (aproximadamente unos 60 centímetros) y era tan grueso como la muñeca de un hombre, de un tono marrón con rayas rojizas. Esta descripción física casa perfectamente con el especimen marsellés y, por otro lado, que se hallara bajo la corteza de un árbol muerto concuerda perfectamente con el modo de vida supuesto para un gecko nocturno, confirmado tanto por el gran tamaño de sus ojos como a que todos los miembros del género Hoplodactylus desarrollan su actividad una vez se ha puesto el astro rey. Por tanto, teniendo en cuenta el material del que disponemos, se puede afirmar con un elevado grado de acierto que por fin se puso ojos y cara a un ente del folcklore maorí. No obstante, han surgido voces discordantes sobre el origen de H. delcourti, ya que el museo francés no dispone de más ejemplares neozelandeses entre sus colecciones, y sí neocaledonianas y de otras partes del Pacífico sur. De todas formas, no se conservan datos sobre ningún espécimen donado al museo entre 1833 y 1869, y las expediciones francesas durante el periodo de colonización del territorio neozelándes fueron numerosas, actuando el puerto marsellás como entrada y salida hacia las regiones orientales, así que éste es un motivo más para afimar el origen neozelandés del H. delcourti.

Fotografía propiedad de Ray Pigney. Obtenida de aquí.

En cuanto a su estilo de vida se le ha supuesto una alimentación carnívora a base de insectos, huevos y pollos de aves y otros reptiles, teniendo un importante papel predatorio en el ecosistema isleño.

Se supone que el kawekaweau está extinguido en la actualidad, no obstante existen rumores sobre la posible existencia de unos pocos ejemplares en áreas remotas de la isla Norte neozelandesa. Curiosamente muchos de estos avistamientos se produjeron en una fecha posterior a la descripicón del gekónido, y, desgraciadamente, las expediciones organizadas en su búsqueda han resultado infructuosas. Viendo este precioso ejemplar se hace cierta esa afirmación de alguien dijera alguna vez, sin faltarle un ápice de razón, que cuando una especie se extingue el mundo se vuelve más triste. De todas formas, habrá que estar atentos a ver que maravillas se esconden dentro de las bastas colecciones que los museos aguardan esperando a ser catalogadas.

* Como holotipo se conoce al espécimen usado como tipo durante la primera descripción científica de una especie, a partir del cuál se fijan las características que definen al taxón. En este caso coincide con el único individuo conocido (y conservado) de la especie.

Bibliografía:

Alba, D. M.; Moyà-Solà, M. et al. 2010. A new species of Pliopithecus Gervais, 1849 (Primates: Pliopithecidae) from the Middle Miocene (MN8) of Abocador de Can Mata (els Hostalets de Pierola, Catalonia, Spain). American Journal of physical anthropology. DOI: 10.1002/ajpa.21114. Resúmen.
Menegon, M.; Tolley, K. A.; et al. 2009. A new species of chameleon (Sauria: Chamaeleonidae: Kinyongia) from the Magombera forest and the Udzungwa Mountains National Park, Tanzania. African Journal of Herpetology, 58 (2): 59-70. Artículo.
Gould, S. J. 1991. La vida maravillosa. Drakontos Bolsillo.
Bauer, A. M., & Russell, A. P. 1986. Hoplodactylus delcourti n. sp. (Reptilia: Gekkonidae), the largest known gecko. New Zealand Journal of Zoology 13: 141-148. Artículo.
Bauer, A. M., & Russell, A. P. 1987. Hoplodactylus delcourti (Reptilia: Gekkonidae) and the kawekaweau of maori folklore. Journal of Ethnobiology 7 (1): 83-91. Artículo.

Reintroduciones asiáticas

2010-05-05T23:41:00.001+02:00

Como lo prometido es deuda, aquí os traigo el notición. Pero antes un poco de historia.

El tigre (Panthera tigris) ocupaba hasta tiempos históricos una inmensa área de distribución que se extendía desde Indonesia, India, Asia Central y el Caspio, incluso durante la Edad Media se le podía encontrar en las llanuras de Ucrania. Este último es un dato interesante, y me hace pensar en los límites que hubiera alcanzado la distribución europea del felino en Europa sin el factor limitante que supone la presencia humana. Volviendo al tema, la gran variedad de ecosistemas por la que se distribuyó el tigre desde su dispersión en el este de China, donde tuvo lugar su origen hará 1,5 millones de años aproximadamente, propició la diferenciación de varias poblaciones hasta alcanzar el (relativo) rango de subespecie. Así, se llegaron a contabilizar hasta 8 subespecies en tiempos históricos. Éstas son:

Tigre del Amur (P. t. altaica), en la actualidad solo se encuentra restringida a la región del río Amur, con unos 7.000 ejemplares aproximadamente.
Tigre del sur de China (P. t. amoyensis), considerada la más primitiva de todas las subespecies actuales, es decir, la más próxima al antepasado común de todas. Actualmente se encuentra extinguido en libertad, quedando únicamente 68 ejemplares en cautividad.
Tigre de Indochina (P. t. corbetti), con una población entre 700 y 1.300 ejemplares sobrevive en poblaciones dispersas e inconexas en Indochina.
Tigre de Bengala (P. t. tigris), la más numerosa sobrevive en el subcontinente indio y en las estribaciones meridionales del Tíbet.
Tigre malayo (P. t. jacksoni), la última en ser nombrada, se considera que sobreviven unos 500 ejemplares en la península malaya.
Tigre de Sumatra (P. t. sumatrae), posiblemente sea una especie independiente, lo que es lógico si se aplicara la definición de especie, ya que es imposible que las poblaciones de tigre de Sumatra se mezclen con las de cualquier otro en condiciones naturales. En esta ocasión no se debe a barreras genéticas sino geográficas.
Tigre de Java (P. t. sondaica). Extinta, aunque hay avistamientos sin confirmar en la remota área de Meru-Betiri, donde vivieron los últimos tigres de la isla. Hace 1,2 millones de años existió en la misma isla otra subespecie de tigre distinta a ésta, la llamada P. t. trinilensis, que correspondería a una colonización anterior de Java, que nada tendría que ver con tigre de Java histórico.
Tigre de Bali (P. t. balica), la más pequeña de todas las subespecies, oficialmente se extinguió en 1937.
Tigre del Caspio (P. t. virgata), la única sobre territorio europeo, actualmente extinta. ¿O no? Y si os dijera que en realidad no se ha extinguido, pero para encontrarla hay que irse lejos de su área de distribución, concretamente a la región del río Amur.

Un reciente análisis genético (1) ha demostrado que las diferencias que pudieran apreciarse entre el tigre del Amur y el del Caspio se produjeron en tiempos históricos, de hecho parece ser que ambas poblaciones estuvieron en contacto por las cordilleras situadas al norte del Himalaya. Fruto de la presión humana ambas poblaciones fueron muy mermadas, reduciendo sus efectivos y favoreciendo la consaguiniedad, lo que ocasiona la fijación de caracteres. Así pues, las características en base a las cuales se estableció la subespecie caucásica ya no tienen valor, abriéndose además una interesante y esperanzadora posibilidad, que afortunadamente parece ser que se ha puesto en marcha. Leo en el foro de linceiberico.org un interesante intercambio de cromos entre los gobiernos rusos e iraníes (2). Los segundos reciben una pareja de tigres a cambio de una pareja de leopardos persas (Panthera pardus saxicolor). Los dos tigres serán reintroducidos con objeto de asentar una población al norte de la provincia de Mazandarán cerca de la ciudad de Miankaleh. La reserva de destino de los tigres fue la última en la que se vieron a estos felinos hará ya 40 años, y parece encontrarse en una muy buena salud medioambiental, no en vano sustenta una importante población de diversas especies, especialmente de lobos (Canis lupus) y osos pardos sirio (Ursus arctos syriacus). Este caso es de los pocos ejemplos existentes de reintroducción de superdepredadores. Por su parte los leopardos serán soltados en el Cáucaso europeo, junto con otros dos ejemplares procedentes de Turkemistán, que actualmente están en fase de aclimatación. Pero la cosa no acaba aquí el gobierno persa ha entrado en negociaciones con varios países africanos para la donación de varios leones (P. leo) a dicho estado. Lo cierto es que sería más correcto que esto se hiciera con individuos de la subespecie asiática, pero éstos únicamente se encuentran en la india, y todos sabemos las relaciones entre ambos estados. Este es el motivo por el cuál el estado hindú anunció hace unos meses su intención de reintroducir ejemplares de guepardo (Acinonyx jubatus) dentro de sus fronteras, pero con ejemplares africanos ya que los últimos asiáticos se encuentran en suelo iraní. Sería interesante que estos países establecieran negociaciones diplomáticas para el intercambio de animales, y no únicamente para amenazarse con bombas atómicas, para crear poblaciones mixtas entre las subespecies africanas y asiáticas de ambas especies. Veremos como acaban ambas iniciativas, yo soy bastante optimista, al menos en el caso del país islámico.

Sea como sea, lo cierto es que estos países tan denostados y menospreciados por la prensa occidental nos están dando lecciones de actuaciones en materia de gestión de fauna amenazada. Por un lado tenemos a la Iranian Cheetah Society, una sociedad que parece muy activa y eficaz, y por otro a Vladimir Putin que, aparte de disfrutar acabando con chechenos, parece haber emprendido una cruzada por la conservación de los felinos en territorio ruso. Lo dicho, un interesante espejo en el que mirarse muchos de los países europeos, por que, ¿cuándo se le ocurrirá a la administración reintroducir el lobo en Cabañeros, por ejemplo, o reforzar la, cada vez más escasa y endogámica, población lobuna de Sierra Morena? ¿O intentar reforzar la población de oso pardo de los Pirineos con ejemplares cantábricos, y viceversa?

Para saber más sobre el programa ruso de reforzamiento poblacional del leopardo caucásico, aquí.

Bibliografía:

Dricoll, C. A. et al. 2010. Mitochondrial Phylogeography Illuminates the Origin of the Extinct Caspian Tiger and Its Relationship to the Amur Tiger. PLoS One. Artículo.
Tigers return to Iran. www.presstv.ir. Última visita: 5/V/2010.

¡¡Medusa gigante filmada!!

2010-04-27T22:04:00.003+02:00

El pasado viernes vio la luz una interesante filmación de una gigantesca medusa, conocida como Stygiomedusa gigantea. Esta filmación, disponible en la web de la BBC, fruto de un convenio entre biólogos marinos y compañías petrolíferas que operan en el Golfo de Méjico, es la primera prueba de que la especie habite dicha parte del óbice terráqueo.

Imagen del vídeo que aparece en la web de la BBC.

Stygiomedusa gigantea es una medusa de 4 brazos y que puede alcanzar hasta los 6 metros de largo, mientras que su umbrela o campana (lo que sería el cuerpo de la medusa) es de apenas un metro de diámetro. Ni mucho menos es la medusa más grande, ese récord lo sustenta la medusa melena de león ártica(Cyanea capillata), que, se le supone, un tamaño máximo de 60 ó 70 metros de longitud, hay es nada. El mayor ejemplar del que se tiene constancia, y que destaca por ser el animal más largo conocido en toda la historia del planeta, quedó varado en una playa de Massachusetts en 1870, alcanzándo los 36,5 metros de largo.

Todas las medusas pertenecen a un grupo* de animales conocido cnidarios, junto con las anémonas de mar y los corales marinos. La principal característica de estos animales, y que da nombre al grupo, es la presencia de cnidocitos, unas peculiares y exclusivas células urticantes, que más de uno habrá pobrado mientras nadaba en una playa. Estas células constan de una paredes invaginadas, en cuyo interior se encuentra una especie de arpón unido a un filamento que, en posición de reposo está enrollado en el interior de la célula. Cuando el cnidocisto es estimulado, por ejemplo por la presión que ejerce en el agua un pez al pasar cerca, el arpón sale disparado atravesando la piel de la desgraciada víctima e inyectando el veneno paralizante. Esta células únicamente se encuentran en los brazos de las medusas y alrededor de la boca.

Mecanismo de acción de un cnidocito.

La forma de vida de Stygiomedusa es desconocida. De hecho, se podría decir que aparte de su atrayente nombre, nada se sabe más de la que es considerada, por los científicos, uno de los mayores depredadores invertebrados de las profundidades marinas. Con esta filmación se amplia enormemente la distribución de la especies, ampliándola a todos los océanos excepto, en principio, la Antártida.

Asimismo en uno de los vídeos se ha observado al pez Thalassobathia pelagica nadando cerca de la umbrela del enorme cnidario. Claramente esto es una muestra de la relación simbiótica alcanzada entre ambas especies. Es posible que el primero obtenga protección y la posibilidad de alimentarse de restos de comida, pero ¿y la medusa qué gana? Podría ser que el pez actua de alguna forma como atrayente de peces depredadores, los cuales acabarían siendo la merienda del gelatinoso cazador. O existe la posibilidad de que Thalassobathia simplemente sea un comensal de Stygiomedusa. Simplemente el primero recibe protección al vivir cerca de ella, mientras que la segunda ni recibe molestias ni beneficios.

Hasta aquí podemos llegar. En el próximo post os prometo un notición, algo esperanzador. ¡Palabra!

* Dentro de la jerarquización taxonómica lineana recibe el grado de filo o philum. Es decir, recibe el tercer grado en importancia, tras el dominio y el reino, y en él se agrupan los animales que tienen un plan corporal similar. Por ejemplo nosotros, una rana y una ascidia se nos incluye en el filo cordata, dado que los 3 presentamos una cuerda dorsal o notocordio, al menos en alguna fase de su desarrollo.

BBC Earth Explorer

2010-04-23T16:50:00.003+02:00

!Mirad qué delicia de pijadita qué me he encontrado en la sección de naturaleza de la página web de la BBC!

Esto es lo que la gente que sabe conoce como widget, lo que viene siendo un pequeño programita que incluye espectaculares fotos e interesante vídeos de la, sin lugar a dudas, la emisora líder en cuanto a producciones de documentales de naturaleza se refiere.

La última joya que he descubierto: Pacífico Sur.

Hemipenes, varanos y Lepidodendrones

2010-04-15T23:10:00.001+02:00

El diario ABC ha tenido una ingeniosa idea para captar la atención de sus lectores sobre la noticia del hallazgo de una nueva especie de varano, Varanus bitatawa. Han usado una vil técnica, enganchar al lector mediante el uso de una palabra que, de forma subconsciente, a todos llama la atención, y un altísimo porcentaje de personas acabará leyendo. Y esa palabra es... ¡pene!.

El hecho de que anuncien a bombo y platillo que la nueva especie de lagarto tiene dos penes es redundante. Simplemente por el mero hecho de ser un macho de una especie de reptil perteneciente al orden de los escamosos (lagartos y camaleones)* dispones de doble pene, llamados hemipenes. Cuando no están siendo usados este par de órganos copulatorio se situán en el interior de la cloaca, una cavidad abierta al exterior donde confluyen los órganos excretores y reproductivos. La estructura de cada uno de estos hemipenes es muy variable según las especies, los hay de estructura muy simple y otros, como los de los camaleones, muy compleja. En cada cópula el macho sólo usa uno de los hemipenes, aunque se sospecha, y en el caso de ciertos anolis está confirmado, que cuando realizan cópulas seguidas alternan el uso de cada hemipene. Es interesante difundir esas ideas al gran público, pero en ningún momento dice que es una característica común al resto de escamosos, y lo tildan de algo espectacular y exclusivo. De todas formas tened paciencia por que para mala prensa científica os comentaré otra noticia, después de dar un par de datos del nuevo hallazgo.

Detalle de uno de los hemipenes de un varánido. ¡Y menudo hemipene! XD

Varanus bitatawa supone la última, hasta la fecha, especie animal de gran tamaño descubierta hasta la fecha. Además, el haberse hallado en la isla de Luzón (Filipinas) es sorprendente, ya que la zona del descubrimiento está bastante poblada, o al menos eso dicen los que saben. El motivo de su descubirmiento tan tardío podría deberse al propio hábitat en que se desarrollan sus días, zonas boscosas que no abandonan. Se alimenta principalmente de frutas y caracoles, que junto al también filipino varano de Gray (Varanus olivaceus) y al varano esmeralda (V. prasinus), son las tres únicas especies de la familia de los varánidos conocidos con esta dieta, el resto de las especies son totalmente carnívoras. V. bitatawa, cuyo nombre específico proviene del otorgado por parte de las comunidades indígenas, está muy relacionado con V. olivaceus, el cuál se extendería por el sur de la isla de Luzón y otras islas cercanas, mientras que el primero lo haría por la región central y norteña de la Sierra Madre. Ambas especies están separadas por más de 150 kilómetros.

Tras esto pasemos a comentar una noticia que, de por sí, no sería nada fuera de lo normal, pero que en manos de un periodista sin un ápice de conocimiento científico se puede convertir en una auténtica absurdez. Sólo el título ya promete.

Ante este titular se despertará en el amiguete Pak un odio periodistico-homicida totalmente fundamento. ¿Para cuando la gente sabrá qué un paleontólogo es una cosa y un arqueólogo otra muy distinta? Me parece increíble que ocurra esta confusión, y me jode (perdón por la palabreja usada), máxime en una persona (se supone que) formada y con nivel cultural medio/alto. Un arqueólogo estudia civilizaciones antiguas siempre dentro de tiempos históricos, mientras que un paleontólogo se encarga del estudio de todas las formas vida en tiempos prehistóricos. Para quien no lo sepa, está internacionalmente admitido que la historia se inició a partir de la invención de la escritura.

No contento con ello el periodista continua su magistral clase de paleontología. Explica que en Los Barrios (Cádiz) ~~arqueólogos~~ paleontólogos han descubierto restos fósiles de Lepidondendron, con una antigüedad de 340 millones de años, es decir, del Carbonífero. El nombre de este periodo de la Era Paleozoica se debe a que los mayores y mejores depósitos de carbón se formaron durante esa época. Lepidodendron fue una de las primeras plantas vasculares (también llamadas traqueófitas) en alcanzar grandes tamaños y desarrollar una estructrua arborescente. Cabe la pena señalar que entendemos como planta vascular. Por definición son todas aquellas que han desarrollado un modo de vida totalmente independiente del medio acuático, esto lo consiguieron mediante el desarrollo de una cubierta externa impermeable que las protega de la inclemencias del medio exterior. Otras características indentificatorias de estos vegetales son un cuerpo diferenciado, según su función, en raiz, tallo y hojas, y por poseer, una cosa exclusiva de ellas y que denota su origen común, dos tipos de tejidos diferenciados: el xilema y el floema, que forman un sistema vascular para el transporte de agua y nutrientes entre los diferentes órganos vegetales, es decir, el equivalente al sistema circulatorio animal. Lepidodendron ya presentaba todas estas características, pero lo más sorprendente es que los parientes vivos más cercanos de esta especie son los helechos licofitos. Tradicionalmente a los helechos y equisetos se les incluía en un gran taxón (división biológica que agrupa a grupos relacionados entre sí) conocido como pteridofitos, caracterizados por ser plantas vasculares que no producen semillas.En la actualidad estudios moleculares han desechado esta clasificación, determinanado que ese grupos era polifilético, es decir, que los miembros del grupo tienen orígenes distintos, y, por tanto, no válido. Así pues se considera que existen dos tipos de helechos los que tienen megafilos o monilofitos, entre los que se incluyen los equisetos, pues son helechos que han perdido estas estructuras, y, por otro lado los helechos con microfilos o licofitos. Taxonómicamente, el primer grupo está más cerca de las plantas vasculares con semillas (espermatófito) mientras que el segundo incluiría a las formas más primitivas de plantas vasculares.

Dendrograma de la clasificación de los helechos. Nótese como los monilofitos tienen una relación más próxima a las plantas vasculares con semillas (Espermatofitos) que los licofitos, entre los que se incluye a Lepidodendron.

Los representantes de este grupo se reproducen por esporas, producidos en unas estructuras conocidas como esporangios. Dependiendo de la especie éstas esporas pueden ser todas iguales o diferenciarse por el tamaños en macroesporas y en microesporas, esto ocurría en el caso de Lepidodendron. Es habitual encontrar restos de su esporangio, llamado Lepidostrobus (foto de la izquierda). Tras toda esta explicación, hay algo que no me cuadra en esta frase aparecida en la noticia: "El yacimiento puede considerarse una prolongación del localizado en Tarifa hace unos tres años, en el que se encontraron restos de Lepidostrobus, o piñas de Lepidodendron (Araucaria)." ¿Alguien me puede explicar que pintan aquí las araucarias, típicos espermatófitos relacionados con los pinos de distribución meridional?

Reconstrucción de un paisaje carbonífero hecho por el gran Zdének Burian. El árbol más grande de la zona central de la imagen corresponde a un Lepidodendron, en el extremo derecha hay representado una Sigillaria, forma afín al primero.

* También disponen de hemipenes los ofidios (serpientes) y los anfisbénidos (culebrillas ciegas).

Bibliografía:

Welton, L. J.; Siler, C. D. et al. 2010. A spectacular new Philippine monitor lizard reveals a hidden biogeographical boundary and a new flagship species for conservation. Biology letters. doi: 10.1098/rsbl.2010.0119. Resúmen.

Amor falconiformes en Valencia

2010-04-08T19:06:00.000+02:00

Que el halcón peregrino (Falco peregrinus) está definitivamente asentando en la ciudad de Valencia es algo sobre lo que ya he hablado alguna vez en este blog, e incluso es relativamente sencillo verlo volar en ciertas partes de la ciudad. Gracias a mi trabajo, situado en el cruce entre la plaza de San Agustín y la calle Xàtiva, esto es pleno centro de la ciudad, tengo la maravillosa suerte de ver casi todas las mañanas volar a un ejemplar de este magnífica ave. Pero lo que me ha ocurrido hoy sobrepasa, en sobre manera, todas mis expectativas.

Copula de halcón peregrino (Falco peregrinus), propiedad de José Luis Rodríguez. ¿Será el mismo autor de esta otra foto?

Estaba tranquilamente currando cuando llega a mis pabellones auditivos el reclamo de un halcón peregrino. Casi instintavamente alzo la cabeza para ver, casi a diario, al ejemplar que pernocta en la Iglesia de San Agustín o alrededores. ¡¡¡Y cuál es mi sorpresa, cuando no veo uno sino dos halcones en posición de cópula!!! ¡Y yo sin cámara para inmortalizar el momento! Segidamente el macho alzó el vuelo para volver a posarse de nuevo, y seguir con su affair amoroso. De nuevo, se marchó el macho para posarse en la repisa de un edificio cercano. Mientras la hembra seguía posada, una gaviota patiamarilla (Larus michahellis) planeó demasiado cerca de donde ella se situaba, provocando que está se asustara volando y el macho la siguiera. Que ya se sabe hay mucho buitre por ahí suelto, y enseguida te la pueden levantar.

Vista de la Iglesia de San Agustí desde mi posición. La flecha roja indica la posición de la pareja de halcones.

Estoy deseoso por conocer que nuevas maravillas me depararán la feliz pareja. :D

Escapadita a Beceite

2010-04-06T19:53:00.000+02:00

Agobiado y asqueado de estar encerrado en la ciudad decidí escaparme de ella. Aprovechando el puente de fallas del que disfrutábamos los valencianos me desplazé hasta Beceite, en la comarca turolense de Matarraña. Un lugar increíblemente bello sinceramente, en el que disfruté como un chiquillo de un entorno privilegiado y de unas rutas increíbles. Por consiguiente, tenía gran cantidad de bichitos a fotografiar, así que permitidme que os enseñe algunas, mejor dicho las únicas que han salido con cierta decencia, de las instantáneas que tomé.

Dadas las fechas en las que nos movimos, muchas especies iniciaban su periodo reproductor. Baste de ejemplo estas fotos tomadas en tales menesteres de una pareja de zapateros (Gerris lacustris) y de sapo común (Bufo bufo):

Ambas imágenes son, asimismo, un claro ejemplo del excepcional estado de conservación del sistema que engloba al río Matarraña. Aclaro que cuando digo excepcional estado de conservación me refiero para un río mediterráneo en la Península Ibérica, ya que aún así el medio está un poco antropizado, rodeado de campos de cultivo y abundantes azudes. De hecho, es considerado como el río mediterráneo (geográficamente hablando, no refiriéndose a las regiones climáticas homónimas) mejor conservado del planeta. Tanto es así que es uno de los últimos reductos del cada vez más escaso cangrejo de río europeo (Austropotamobius pallipes) y de la nutria euroasiática (Lutra lutra). Debo confesar que me pasé un buen rato buscando posibles restos de ésta última. La emoción y las ganas de hallar algo así, junto con mi escasa experiencia en la identificación de rastros, me hicieron creer que el excremento que encontré en una roca que salía del agua, era el signo que buscaba del mustélido. Tomé una fotografía de ello, y la adjunto con la experanza de que alguna alma caritativa me diga de que se trata:

La biovidersidad que atesora este sistema es espectacular. La vegetación sumergida es bastante numerosa, tanto en especies como en número de individuos. Y en sus orillas de cantos rodados es fácil observar una interesantísima variedad de entomofauna, que van desde hormigas hasta arañas, como esta Pardosa sp.:

Tal es la diversidad de especies que incluso oí el reclamo de alguna especie de pícido entre los pinos que rodean las orillas del embalse de Pena.

No obstante, lo más espectacular está aún por llegar. Sobresaliendo de una masa forestal dominada por pino negro (Pinus nigra), y en que abundan la sabina albar (Juniperus thurifera) y la carrasca (Quercus ilex), aparece una meseta rectangular conocida con el intuitivo nombre de La Caixa (caja en español).

La ruta hasta su cima, que se puede complementar con la ascensión hasta el vecino Periganyol, es exigente y, por tanto, poco transitada, dándole un encanto especial a la senda. A lo que debe sumarse la gran cantidad de buitres leonados (Gyps fulvus) que planean sobre tu cabeza en gran parte de la subida.

Y no solo eso, casi al final de la ruta se encuentra una bifurcación donde a la izquierda llegas a La Caixa, y a la derecha alcanzas la cima del Periganyol. Desde este punto, pudimos divisar una pequeño grupo de hembras de cabra hispánica (Capra pyrenaica) en lo alto de La Caixa. Me tenéis que permitir que os anexe las fotos que tomé de ellas aunque no se vean muy bien:

Por último, os propongo un jueguecillo. A mitad de camino existe una pequeña hondonada sobre sustrato arcilloso que atrapa el agua de lluvia y es aprovechada por la fauna como abrevadero. Al estar tan transitado se observan gran cantidad de huellas en sus orillas. Entre ellas hay una especialmente enigmática, ¿alguien sabría decirme quién es el autor?

Bajo el hielo antártico

2010-03-17T22:26:00.000+01:00

A medida que vamos ampliando nuestro conocimiento sobre nuestro planeta la biosfera, la zona del sistema terrestre en el que se desarrolla la vida, ve cada vez ampliada sus fronteras. En la actualidad, conocemos que existe vida microscópica prácticamente en cualquier sitio. Desde cuencas hidrotermales como las de Yellowstone hasta las fumarolas hidrotermales de las dorsales oceánicas. Estos dos ejemplos, además tienen una interesante red de animales pluricelurales asociados*. A estos dos casos, hay que añadirle uno más. Científicos de NASA acaban de anunciar a bombo y platillo el hallazgo de un camarón viviendo felizmente a 180 metros bajo el hielo. Bueno, en realidad, no es un camarón, sino un anfípodo mientras que el segundo es un decápodo. La diferencia entre ambos es que los decápodos tienen el abdomen cubierto por una especie de caparacho, mientras que los anfípodos no.

Cómo diferenciar un anfípodo (izquierda: Gammarus sp., foto tomada de aquí) de un decápodo (derecha: Austropotamobius pallipes, nuestro amado y amenzado cangrejo de río europeo. Foto tomada de aquí). El círculo verde indica la principal diferencia entre ambos grupos, los decápodos poseen un caparazón que cubre el tórax mientras que los anfípodos no.

El hallazgo se ha realizado bajo la barrera de hielo de Ross en la Antártida a 18,5 kilómetros de las aguas abiertas. La prensa generlista, e incluso la propia NASA, han anunciado este descubrimiento como algo sorprendente, como si la existencia de animales complejos en esta zona fuera algo insospechado, casi descabellado el sólo pensar en ello. Pues, sinceramente, esto me ha parecido totalmente descabellado. Este descubrimiento era algo totalmente esperado, máxime cuando la zona perforada está en contacto con la aguas abiertas. Otro gallo cantará en el momento en el que se decida perforar la capa de los, parece ser, numerosos lagos subglaciales que existen bajo los perpetuos hielos antárticos, como el lago Vostok, en los que seguro que existe algún tipo de vida macroscópica.

El susodicho vídeo

Por otra parte, en la noticia se habla del hallazgo de un tentáculo de una medusa de 30 centímetros de longitud, en el vídeo no he visto nada. Y dado muchas especies de anfípodos se refugian o se comen a las medusas que las cobijan, ¿podrías ser que estuvieramos observando alguno de estos comportamientos en el vídeo?

Por último, ¡qué alguien me explique la relación entre estos dos bichos y la posible vida en otros planetas!

* Para más información, os aconsejo que veais el primer capítulo de la serie "El planeta viviente" de Sir David Attenborough, sin duda, y bajo un prisma totalmente subjetivo, la mejor serie documental sobre naturaleza realizada hasta ahora. Que, por cierto, "regala" El País cada sábado ^_^

30 años sin Félix

2010-03-14T13:43:00.001+01:00

A la edad de 52 años y con una larga trayectoria como naturalistas Félix Rodríguez de la Fuente nos abandonó tal día como hoy hace 30 años. Su labor de concienciación ambiental del populacho en la España de los años setenta del pasado siglo ha permitido que hoy en día aún tengamos linces y lobos en nuestro país. Muchos naturalistas, entre los que tengo la osadía de incluirme, le debemos mucho, muchísimo por ello. Su influencia ha sido tan grande que incluiso hoy en día las nuevas generaciones aún recuerdan sus logros.

Drunkerito ha viajado a los revolucionarios años 70 para agadecerle toda el trabajo realizado a Rodríguez de la Fuente, ¡como prueba de ello tengo esta foto!.

P. D.: En la página de Radio Televisión Española están disponibles los capítulos de su ya mítica serie "El Hombre y la Tierra".

80 años después Cataluña tiene una loba

2010-03-12T16:15:00.005+01:00

En diciembre de 2.008 llegó a esta bitácora un meme titulado "Mis diez noticias de ciencia", el cual consistía en proponer diez noticias cinetíficas que te gustaría que en algún momento de tu vida se hicieran realidad. Una de ellas, en concreto la número 7, era que algún día una manada de lobos (Canis lupus) se asentara en algún territorio de la Comunidad Valenciana. Dada mi naturaleza realista, esto lo considero imposible, pero para gran sorpresa mía está empezando a florecer un resquicio de esperanza del resurgimiento de una población valenciana de este cánido salvaje.

En la actualidad la especie aún anda un poco lejos de esta comunidad, de vez en cuando se avistan ejemplares dispersantes en las provincias de Teruel y Guadalajara, pero sin llegar a asentarse en esos lugares. Distinto es lo ocurrido en los pirineos catalanes. El último ejemplar de lobo catalán fué abatido en 1.929, pero todo cambió cuando en 2.003 se corroboró la presencia de un ejemplar en Cataluña. Los análisis genéticos dieron una auténtica sorpresa al mostrar el origen italiano de este lobo. Era el primer indicio de una dispersión de estos cánidos desde el Parque Nacional de los Abruzzos (más o menos en el centro de la península Itálica) hasta el sistema pirenaico. Protegidos desde los años 70 del pasado siglo, los lobos italianos (para algunos autores formarían la subespecie C. l. italicus) experimentaron un rápido crecimiento y expandieron su territorio hacia el norte, asentándose primero en los Alpes franceses y, posteriormente, en el Parque Nacional de Mercantour, en el Sistema Central gabacho allá por la última década del siglo pasado. En estos parajes encontraron una importante población de fitófagos fácilmente cazables al ser animales que no han convivido con un depredador. Como resultado la población lobuna creció rápidamente y los fitófagos acabaron espabilando, ambos hechos provocaron la dispersión de ejemplares jóvenes hacia otras zonas. Afortunadamente, entre esas zonas se encuentra los Pirineos.

Recorrido de los ejemplares dispersantes de lobo desde los Alpes hasta los Pirineos (izquierda). Posibles rutas de dispersión de la población lobuna desde el Parque Natural Cadí-Moixeró (derecha), el grosor de las líneas indican la mayor probabilidad de dispersión. Obtenido de (1).

Unos excrementos recogidos en 2.008 han corfimado la presencia de 6 lobos en el pirineo catalán, siendo uno de ellos una hembra, la primera registrada en Cataluña en 80 años. Esto es especialmente importante, ya que es la clave para el asentamiento definitivo de la especie en el territorio catalán. La hembra actúa como polo de atracción de machos errantes, con lo que se acabaría formando una manada.Así pues estamos ante una recolonización totalmente natural por parte de una especie con una muy negativa consideración por parte de la sociedad. De hecho, ya existen casos de depredación de cabezas de ganado atribuidos a lobos (2), no obstante el gobierno catalán parece estar cumpliendo con las compensaciones a los agricultores por estas pérdidas. De todas formas, dado que es una especie en expansión, la Generalitat no incluye a la especie bajo ninguna tutela de protección.

Número de lobos detectados por año en Cataluña. Datos obtenidos de (1).

El hecho de que ocurra esta repoblación es síntoma de los buenos resultados que está dando las diferentes medidas conservacionistas aplicadas en Europa occidental. Y no es la única población lobuna que está viendo incrementarse su población. En los territorios castellanoleoneses se ha experimentado un elevado crecimiento, expandiéndose la población a, como se ha comentado antes, Teruel, Guadalajara, La Rioja y Álava. Por cierto, los agricultores y ganaderos de esta última provincia pretender obligar al gobierno local a que la declaren territorio libre de lobos, es decir, lobo que se viera en tierras alavesas, lobo que, lagalmente, acabaría muerto. Con todo esto se hace palpable el hecho de dentro de relativamente poco tiempo entrarán en contacto, después de vete a saber cuanto tiempo, los lobos ibéricos con los italianos. Esto, que pasará sin duda, y será un suceso clave para salvar la espada de Damocles de la endogamia que pende sobre el lobo ibérico (3). Únicamente quedará aislada la población lobuna en Sierra Morena (Jaén), veremos que nos depara el futuro.

Respecto a mí deseo del retorno de los lobos a la Comunidad Valenciana, me he encontrado con un emocionante dato. En 1.987 fue abatido un macho en Morella (norte de Castellón) (4). Al final va a resultar que no es un deseo tan descabellado.

Bibliografía:

Martín, D. 2.009. Anàlisi de la situació actual del llop (Canis lupus) a Catalunya i valoració socioambiental de la seva presència. Universitat Autónoma de Barcelona: 11 pp. Artículo.
Medved. Localizan la primera loba en Cataluña en 80 años. La Crónica Verde, última visita 11/III/2010
Vilà, C.; Leonard, J. & Echegaray, J. 2.008. ¿Está asegurada la conservacióndel lobo ibérico a largo plazo?. Quercus 263: 14-23.
Lloyd, N. The Iberian Wof/Wolves in Spain. Iberianature, última visita 12/III/2010

Sobre los gigantescos filtradores mesozoicos

2010-02-26T18:07:00.002+01:00

Los restos hallados de animales filtradores mesozoicos se pueden contar con los dedos de una mano. Por ejemplo, uno de los más singulares es, sin duda, Pterodaustro guinazui (derecha) un pterosaurio del Cretácico Superior argentino que desarrollo una técnica bastante similar a la de los ballenas actuales. La filtración la realizaba mediante finísimos dientes estrechamente unidos alojados en su mandíbula inferior que actuaban como un cedazo con la que atrapaban a pequeños organismos. Si nos referimos a animales acuáticos filtradores los ejemplos son aún más escasos. Este eslabón de la cadena trófica marina se encuentra representado en la actualidad por las ballenas barbadas (misticetos) y ciertas especies de tiburones y rayas*, y basan su alimentación en pequeños seres que viven en suspensión en el agua, conocido su conjunto como plancton.

Los únicos animales marinos mesozoicos conocidos con este tipo de alimentación son un extraño y poco conocido grupo de peces óseos conocidos como paquicormiformes. Tal vez el género más famoso de este grupo sea Leedsichtys. Se hizo popular a raíz de su aparición en el especial "Caminando entre dinosaurios: Monstruos del Océano". En vídeo anexo se ve la escena del Leedsichtys a partir del minuto siete.

Hasta ahora se pensaba que este grupo de peces únicamente había vivido durante un breve periodo de tiempo en el Jurásico, pero un reciente artículo (1) ha demostrado que esto no es verdad. La reinterpretación de los restos del, hasta ahora considerado como un pez espada, Bonnerichtys ha ampliado considerablemente el periodo de tiempo en el que los paquicórmiformes permanecieron sobre la faz de la Tierra a algo más de 100 millones de años, concretamente desde los inicios del Jurásico Medio hasta el final del Cretácico. Lo que quiere decir que estos gigantescos peces, entre los que es posible que existiera el pez más grande de todos los tiempos, se extinguieron en el mismo periodo que la mayor parte de la fauna cretácica (pterosuarios, dinosaurios no avianos, sauropterigios,...).

Representación de Bonnerichtys por parte de Hodari Nundu, dibujante oficial del blog.

Por otra parte los medios de comunicación generalista se han encabezonado en decir que la técnica alimenticia de los paquicormiformes y ballenas es la misma. ¡Rayos y centellas! ¡¿Pero que clase de desfachatez es esta?! La técnica de las ballenas actuales se basa en el uso de unos estructuras bucales de origen quitinoso conocidas como barbas o ballenas, que actúan de forma parecida a cómo se ha explicado anteriormente en el caso del Pterodaustro. Cualquier ballenas barbada (o misticeto, sobre las cuáles hable hace poco) toma grandes bocanadas de agua, a continucación cierra su boca y con su lengua expulsa el agua, saliendo ésta a través de las pequeñísimas separaciones de cada ballena. El resultado: los diminuto plancton queda atrapado entre las barbas, y lo único que le falta ya al cetáceo es arrastrárlos con la lengua hacia el esófago. Por contra los paquicormiformes utilizarían un sistema calcado, o como mínimo muy similar, al usado por los condrictios (tiburones y rayas) actuales. Su método es aún más sencillo. Simplemente nadan con la boca abierta engullendo grandes cantidades de agua, al cerrar la boca expulsa el agua a través de sus arcos branquiales atrapando en ellas a los diminutos seres de los que se alimentan. Por último, engulle todo lo que quede atrapado en ellas. Ahora bien, los paquicormiformes eran peces y, por tanto, disponían de agallas, así que lo más lógico es pensar que utilizaran este último método. Aún estoy intentando entender por que dicen que las ballenas comparten el mismo sistema de alimentación.

*Actualmente existen unas trece especies de condrictios filtradores de gran tamaño: tres especies de tiburones (tiburón ballena -Rhincodon typus-, el tiburón peregrino -Cetorhinus maximus- y el tiburón boquiancho -Megachama pelagios-) además de la mantarraya (Manta birostris) y unas nueve especies de rayas del género Mobula. De cetáceos misticetos tenemos unas catorce.

Bibliografía:

Friedman, M.; Shimada, K.; Martin, L. D.; Everhart, M. J.; Liston, J.; Maltese, A. & Triebold, M. 2010. 100-Million-Year Dynasty of Giant Planktivorous Bony Fishes in the Mesozoic Seas. Science 327 (5968): 990-993. DOI: 10.1126/science.1184743. Resúmen.

Centrolínidos, cómo vivir con el vientre transparente

2010-02-18T23:40:00.002+01:00

Detalle de los ojos de Centrolene ilex. El autor de la imagen es Brad Wilson.

Al ver estos ojos me ha venido a la mente la imagen del hipnosapo.

Por cierto, la aparencia de éste último a Beelzebufo es espasmosa, ¿será el resultado de la clonación de este anuro cretácico en el año 3000?

Volviendo al tema de esta entrada, el dueño de esos ojos es Cent rolene ilex. Esta especie pertenece a una familia de anuros un tanto peculiar, los centrolínidos. Dentro de él se hallan algunas de las más bellas ranas del dosel arbóreo de las selvas húmedas tropicales. Su principal característica reside en la escasa pigmentación de su región ventral, haciéndola transparente, lo que permite ver los órganos internos de estas ranas, así como sus huesos, de unas tonalidades blancuzcas o verdosas. De ahí el nombre común del grupo: las ranas de viente de cristal. La parte dorsal del cuerpo, cabeza y extremidades son de color verde en todas las especies salvo unas pocas escepciones, caso de Cochranella igonta, que son marrones o de color café. Parece ser que estos anuros presentan un cierto mimetismo con su entorno, ya que el único tipo de pigmento presentre en las células de la piel refleja la radiación infrarroja. Es decir, la misma longitud de onda que reflejan las hojas de los vegetales y que no es visible paa el ojo humano. Esto no explica el porqué estas ranas tienen la región ventral sin pigmentación es un misterio, ya que es una región corporal que continuamente está oculta a los ojos de los depredadores. Bueno, no se si referirme a ello como misterio, más bien debería decir que no he encontrado la respuesta en la red de redes. Así pues lo único que me queda es intentar imaginarme cómo se originó este rasgo tan bizarro. Lo primero que uno podría pensar es en un motivo ligado a la atracción sexual, no obstante se presenta tanto en machos como en hembras. Por tanto esta idea queda descartada. A mí únicamente se me ocurren tres posibilidades, que a continuación os expongo:

La transparencia ventral puede que sea nada más que un rasgo que ni favorece ni compromete la supervivencia del individuo, y que por el paso de generaciones se fijó como una característica típica de estos anuros.
Otro motivo que se me ocurre es que esta peculiaridad tenga simplemente un motivo de diferenciación entre especies, recordemos que la diversidad (como en casi todos los grupos) de anuros arbóreos en las regiones tropicales es muy alta. Esta explicación personalmente a mí no me convence, y de hecho la descartaría. La diferenciación entre las especies de anuros está ligada más al canto nupcial que al aspecto de los individuos.
Según Hammerwar (autor de Mammal-chicho) este rasgo estaría relacionado más con un ahorro energético. Vamos que su argumento seguiría este razonamiento: Si esa parte del cuerpo no la va a ver nadie, ¿para que pigmentarla? Además, con esa energía que no gasto la podría gastar en otras cosas como por ejemplo en asuntos relacionados con la reproducción. Lo cierto es que esto valdría para ecosistemas con una producción energética baja, cosa que no ocurre en los ambientes por los que discurren estas ranas, típicos habitantes del dosel arbóreo tropical.

Otro misterio que rodea a estas extravagantes ranas es cuando y en que condiciones se originó el grupo. No existe un registro fósil de los centrolínidos, algo obvio conociendo su forma de vida, las posibilidades de fosilización de un animal arborícola son escasas y si además le sumamos que vive en un ambiente tropical las posibilidades se reducen aún más. Aún así sabemos por estudios filogenéticos que están muy relacionados con los leptodactílidos. Se supone que el origen de este grupo de anuros se situa en los Andes.

Detalle del vientre de Centrolene ilex (izquierda). Esas esferas presentes en el lado derecho del cuerpo son huevas.

Únicamente se hallan en las regiones tropicales americanas desde el sur de México hasta el noreste de Argentina. Son de un tamaño bastante modesto, la especie más pequeña ronda los 3 milímetros y la de mayor tamaño, Centrolene gekoideum, los 7,5 milímetros de longitud.

Originalmente el grupo únicamente abarcaba dos géneros: Centrolene e Hyalinobatrachium, ambos géneros se diferenciaban fácilmente por características anatómicas que podían deducirse por simple observación directa. Pero como siempre ocurre cuando se investiga más a un grupo, su clasificación se torna más y más complicada. Pronto empezaron a aparecer nuevos géneros, durante un tiempo válidos, luego desechados y nuevamente válidos. Muchos de estos nuevos géneros han sido establecidos el pasado año, y es de esperar que en el futuro los trópicos sudamericanos sigan deparándonos nuevos taxones. Así y con todo, en la actualidad se considera que los centrolínidos abarcan 11 géneros divididos en 3 sub-familias: centrolínidos, que incluye a los géneros: Centrolene, Chimerella, Cochranella, Espadarana, Nymphragus, Rulyrana, Sachatamia, Teratohyla y Vitreorana; hialinobatrácidos, con Celsiella e Hyalinobatrachium; y los siempre taxonómicamaente controvertidos alofrínidos, con un único género Allophryne. Por si esto fuera poco la rana con el sugerente nombre de Ikakogi tayrona no se sabe que hacer con ella. A día de hoy se cataloga como Incertae sedis, es decir no se sabe dónde colocar dentro de la taxonomía de los centrolínidos. Como veis es un grupo con unos integrantes tan enigmáticos como espectaculares.

Hyalinobatrachium fleischmanni. Foto tomada de aquí.

En lo referente a su comportamiento poco se sabe. Los machos de Centrolene emiten su llamada de atracción a las hembras desde las hojas que cuelgan sobre los arroyos. Tras el apareamiento, y una vez realizada la puesta en las hojas donde se ha realizado la llamada, la pareja permanece cerca de los huevos. Estas masas de huevos están bien protegidas de los depredadores, pero no de todos, ciertas moscas depositan sus huevos en ellos. Así las larvas de estas moscas devoran los huevos de las ranas. Los renacuajos que sobreviven caen al arroyo. No sólo los ejemplares adultos de estas ranas tienen un aspecto bastante bizarro, sino que los propios renacuajos difieren un tanto del resto de especies. Éstos son alargados con colas musculares y aletas muy bajas, perfecto para la natación en aguas estancadas. Las especies más grandes de Centrolene, antiguamente incluídas dentro del género Centrolenella (hoy en día conseiderado sinónimo del primero), crían a sus larvas en las cascadas de las rocas, depositándo sus huevos en la superficie de ellas.

Desgraciadamente, muchas de estas ranas corren un serio riesgo de extinción por pérdida de su hábitat. Sin duda, representarían una gran pérdida, no sólo para el ecosistema sino también harían de las selvas tropicales un poco menos coloridas.

Allophryne ruthveni. Foto propiedad de Jean-Pierre Vacher, obtenida de esta web.

Vitreorana oyampiensis. Foto propiedad de Jean-Pierre Vacher, obtenida de esta web.

Por último, os dejo un vídeo de una de estas ranas de vientre de cristal en el que se aprecia el logradísimo mimetismo que consiguen estas ranas con el entorno.

Oreophryne ezra: Cuanto más viejo, más color melocotón

2010-02-12T00:26:00.000+01:00

Se conoce como ontogenia al proceso que engloba todos los cambios que experimenta un organismo a lo largo de su ciclo vital, desde la fecundación hasta el fallecimiento del individuo.

Se conocen varios ejemplos de ontogenias bizarras en el mundo animal. Tal vez las más radicales sean las experimentadas por ciertos órdenes de insectos, como los lepidópteros, dípteros y odonatos; no sólo por aspecto sino también por presentar un modo de vida y/o una alimentación totalmente divergente de otras etapas de la vida.

Foto superior: ejemplar hembra de Sympetrum fonscolombii. Foto inferior: larva de odonato. La primera foto es de propiedad mía de mi galería de Flickr. La segunda instantánea obtenida de la Wikipedia.

Otro caso famoso es el de los lenguados, al nacer presenta la típica simetría bilateral como la mayoría de especies animales, no obstante durante su desarrollo los ojos rotan hacia el lado derecho de la cabeza. Estos peces viven sobre el lecho acuático, ya sea marino o dulceacuícola, recostados sobre el lado izquierdo. Esto juntos con sus crípticos colores es una eficaz arma defensiva.

A estos ejemplos mencionados, hay que añadir otro más, en este caso en el grupo de los anfibios anuros (ranas y sapos). Se acaba de describir una nueva especie de rana del género Oreophryne, endémico de las islas más orientales del archipiélago indonesio. La arborícola O. ezra, de la isla de Sudent dentro del archipiélago de las Luisiadas (Papúa Nueva Guinea), presenta unos radicales cambios de color durante su ontogenia. En efecto, en la fase juvenil la rana es de color negro con brillantes motas de color amarillo, a medida que avanza en su desarrollo su coloración pierde intensidad volviéndose de una tonalidad similar rosácea. Pero lo más fascinante es el cambio de color que experimentan los ojos, de un color negruzco en los juveniles a un tono azulado en los ejemplares adultos. Este extraño cambio en la coloración se desmarca totalmente con el registrado hasta ahora en el resto de ranas, donde es de naturaleza mucho más modesta. Los autores del estudio (1) señalan que cambios en la coloración con el desarrollo del individuo han sido observados en al menos 39 especies, limitándose en todas ellas a un oscurecimiento a medida que se incrementa la edad del animal o las transiciones entre coloraciones verdosas y marrones. Hasta ahora los cambios de coloración más espectaculares en anuros correspondían al género africano Hyperolius consistente en la aparición de manchas o rayas en los ejemplares adultos.

La explicación de por que estas ranas experimentan estos cambios tendrá que esperar a estudios más exhaustivos. Se ha propuesto que la coloración negruzca con manchas amarillas de los juveniles tendría una función aposemática, es decir la advertencia a los posibles depredadores de su peligrosidad mediante colores llamativos. Esto también podría extenderse a los adultos, lo cuáles por alguna extraña razón pierden esta coloración, pero por contra adoptan unos más que llamativos ojos de un azul intenso.

Además de la diferente coloración según la edad podrían presentar una cierta diferenciación ecológica (2). Todos los individuos adultos fueron hallados durante la noche encaramados en el haz de las hojas por encima de los 2 metros sobre el nivel del suelo, mientras que los juveniles se localizaron durante la media o a última hora de la tarde entre los 1 y los 2 metros de altura. No obstante, toda esta idea que me he montado podría ser errónea, ya que se encontró a un ejemplar adulto en horas diurnas descansando bajo una hoja seca en el suelo de la selva.

O. ezra parece estar restringida a una pequeña área de bosque nuboso en el pico más alto de la isla de Sudent. No obstante parece ser abundante, el siguiente paso debería ser categorizar a la especie dentro de los diferentes estatus establecidos por la UICN y conocer así el grado de amenaza de la especie.

Bibliografía:

Kraus, F. & Allison, A. 2009. A remarkable Ontogenetic Change in Color Pattern in a New Species of Oreophryne (Anura: Microhylidae) from Papua Neew Guinea. Copeia 2009 (4): 690-697. Resúmen.
Remarkable new "Colour changing" frog discovered on New Guinea island.
http://www.wildlifeextra.com/. Última consulta: 12/II/2010.

¡¿Pero... esto qué es?! 2ª parte (en el Museo de Historia Natural de Londres)

2010-02-08T22:49:00.002+01:00

Hace tan sólo un mes que finalizó el año 2009, el Año Darwin. Para mí, y supongo que para muchos de los que lean con cierta asiduidad este sitio, tiene un encanto especial el poder visitar el Natural History Museum de Londres, y más cuando ese día que lo visitas es el último de ese año con tanta simbología para los amantes de las ciencias naturales.

El museo en si mismo goza de una belleza que roza lo insultante. El propio diseño del edificio recuerda a una inmensa catedral victoriana, de hay su sobrenombre de la catedral de las ciencias naturales. Pero a mí lo que me importaba era la enorme cantidad y la espectacularidad de los especímenes que expone. La wikipedia habla de 70 millones de especímenes y objetos en exposición en sus vitrinas. Y no os voy a negar que al entrar en la sección de los reptiles marinos del Mesozoico tuve una sensación cuasi-orgásmica. Supongo que me comprendereis es un largo pasillo de 50 metros de largo (por lo menos) con una enorme cantidad de especímenes de sauropterígios e ictiopterígios colgados en las paredes, la mayoría recolectados, sino todos, por Mary Anning. Y paras más inri rematado al final del pasillo con un ejemplar de Megatherium y justo al lado la entrada restringida al departamento de paleontología (a la que obviamente el acceso está restringido).

He aquí la famosa sección de reptiles marinos.

Nada más entran nos da la bienvenida un Diplodocus, siendo flanqueado por toda una cohorte compuesta de un moa, un milodóntido (cuyo nombre no recuerdo), un Ophtalmosaurus, un Metoposaurus o un Glyptodon, entre otros. Y allí, justo detrás del saurópodo, en unas escaleras se sitúa la estatura de mármol que representa al mismísimo Darwin, que por cierto se ha colocado en este sitio por el Año Darwin, sustituyendo a la anterior estatura de Sir Richard Owen.

A la derecha, la foto superior corresponde a un Metoposaurus, y la inferior corresponde a los restos de un milodóntido.

En las diferentes secciones el Museo guarda auténticas reliquias. Por ejemplo, entre las vitrinas de la sección de mamíferos, entre la tétrica visión de multitud de especímenes disecados hay una pequeña joya. Y digo pequeña, por que me sorprendió lo canija que llegaba a ser, no me llega a la rodilla. Un triste recuerdo de una triste historia. Me refiero a uno de los 714 especímenes disecado de tilacino (Thylacinus cynocephalus) que quedan sobre el globo terráqueo. Pero no es la única maravilla recientemente extinta que expone el museo para que el público general las comtenple. En la sección de aves hay un par de dodos (Raphus cucullatus), a los que se les nota que el tiempo les ha pasado factura, ya han perdido su color original. Y no sólo eso, a su lado hay, otros ejemplos de desafortunadas aves que sucumbieron al encuentro con nuestra especie. Me refiero por un lado a las nortemaericanas palomas migratoria (Ectopictes migratorius)* y al periquito de Carolina (Canuropsis carolinensis), y por otro lado a la neozelandesa huia (Heteralocha acutirostris). Allí están, algunas, como es el caso del dodo, ya descansando en esas vitrinas desde hace más de 300 años. Ahora son mucho más que un simple objeto al que apreciar melancólicamente, son, en realidad, restos que nos deben recordar esas maravillas que desaparecieron de la faz de nuestro planeta que hacen que nuestra vida sea un poco más triste y sosa.

La foto superior corresponde a tilacino (Thylacinus cynocephalus). En la inferior se ve la pareja de dodos (Raphus cucullatus) disecados en el Museo de Historia Natural de Londres, asimismo en la esquina superior izquierda de la misma foto se puede apreciar a un par de palomas migradoras (Ectopictes migratorius), mientras que en la esquina derecha el ave de color negro es un ejemplar hembra de huia (Heteralocha acutirostris), y debajo de éste un periquito de Carolina (Canuropsis carolinensis).

* Ave protagonista de, tal vez, el caso más triste, singular y llamativo de extinción por causas antrópicas de una especie. No en vano se dice que recorría Estados Unidos en bandadas que alcanzaban un kilómetro de largo y varios de ancho, llegándose a decir que en su momento era la especie de ave más numerosa de América del Norte y, posiblemente, del mundo. Su principal baza de supervivencia, su gran número, no le sirvió de nada a la pobre paloma. La vorágine comercial y las necesidades alimenticias de las clases más pudientes acabaron con ella en sólo 50 años (!).

Las demás salas del museo son asímismo espectaculares. La sección de reptiles cuenta con dragón de Komodo (Varanus komodoensis) disecado que medirá unos imponentes 1,5 metros más o menos. La de dinosaurios también es bastante llamativa, con reconstrucciones muy reales e interesantísimos ejemplares de Iguanodon o Tuojiangosaurus.

Una cosa que acabo de descubrir es el programa Nature Live, un programa para acercar el conocimiento científico al gran público mediante la charla directa con expertos en los diferentes campos de las ciencias naturales. En la página del museo se pueden ver de forma directa o descargartelas en tu disco duro. Ahora os hago una pregunta: Si esta iniciativa se implantara en un museo español, ¿cuanta gente creeis que iría?

En definitiva, un lugar que aconsejo encarecidamente su visita, además la entrada es gratuita. Pero hay un problema uno se pone a hacer tantas fotos que acaba olvidando a que corresponden esas fotos, ¿alguien puede identificar las siguientes fotos?

Trampas sauropódicas

2010-01-28T23:35:00.002+01:00

Los saurópodos debieron ser unos bichos bastante peligrosos. Con esos cuellos y colas tan largas y sus titánicas masas corporales, nada bueno podrían aportar. Todos recordamos cómo se la jugó un Brachiosaurus a Tim, tal vez por llamarlo vegetasaurio (¡cómo dolió escuchar eso!), en Parque Jurásico.

Sin duda, el efecto que sus inmensas moles producirían sobre el antediluvianos ecosistemas mesozoicos sería de todo menos despreciable. Sólo hay que pensar en los elefantes africanos (Loxodonta africana) actuales y sus dramáticos efectos sobre el hábitat para darse cuenta de el que producían los saurópodos, con especies varias veces más grandes que el proboscídeo. El efecto sobre la comunidad vegetal debió de ser importante. Desgraciadamente sólo podemos imaginar las ingentes hordas de invertebrados que se habrían especializado en vivir a costa de estos enormes animales. Rizando aún más el rizo alimentándose de esos parásitos existirían gran cantidad de especies pterosaurios, aves e incluso puede que insectos alados, y puestos a especular puede que especies que únicamente vivieran de ello. Pequeños terópodos corretearían entre las patas de los saurópodos cazando todo bicho que escapara de morir aplastado. Obviamente, siguiendo el continuo trasiego de las manadas de saurópodos habría toda una caravana de terópodos depredadores y/o carroñeros deseosos de hincarle un diente a algún saurópodo viejo, moribundo o extraviado.

Parece que a estos seres no ponían mucha importancia a lo que pisaban. La paleoecología nos brinda ejemplos de ello. El más famoso, sin duda son las conchas de bivalvos chafadas por algún saurópodo durante el Jurásico de lo que conocemos como Colorado (Estados Unidos) (1). La última noticia curiosa referente al mundo mesozoico viene, como no, de China. En paleontología se conoce como bonebead a todo estrato o formación especialmente rica en fósiles. En la región china de Xinjiang se han ido descubriendo en los últimos años tres nuevos bonebeds en depresiones de entre 1 y 2 metros deprofundidad. En ellas se han encontrado hallazgos tan sonados como Guanlong o Limusaurus, del que ya hablé en este blog. Según los autores de un nuevo estudio (2) publicado en Palaios no existen evidencias para pensar que estas depresiones que actuaron como trampa de pequeños vertebrados fueran algún tipo de accidente topográfico, sino que su origen fuera biológico. Es decir, estas depresiones son en realidad huellas de dinosaurios gigantescos, lo más seguro de saurópodos. La prensa generalista (incluso National Geographic) se atreven a señalar a Mamenchisaurus como el responsable de las huellas. La historia sería la siguiente: un saurópodo se paseó por una zona con un sedimento muy saturado, es decir con la capacidad de absorber agua ya sobrepasada o muy cerca de ella. Debido a su peso dejó unas profundas huellas que, fruto de la inestabilidad del sustrato, se llenó del viscoso barro de los alrededores de la huella. Posteriormente un pequeño vertebrado pasaría por allí y tendría la desgraciada de quedar atrapado (o la fortuna para los paleontólogos) en estas fangosas trampas y quedar preservado de forma excepcional. De hecho, la mayoría de esqueletos se han encontrado totalmente (o casi) articulados, por lo que el tiempo que tardaron los cadáveres en quedar enterrados sería de días, meses como mucho.

Una pareja de Guanlong bucaii han quedado atrapados en el barro que rellenó una de las huellas que dejó un saurópodo durante el jurásico chino. Ilustración de Michael Skrepnik.

Por cierto, hoy ha sido publicado un estudio que sin duda entrará en los anales de la dinosaurología y la paleontología general. Por primera vez tenemos pruebas físicas sobre el color del plumaje de dinosaurios mesozoicos, para enteraros de ello os aconsejo que visitéis la entrada que ha hecho Pakozoico sobre el tema.

Bibliografía:

Lockley, M. 1993. Siguiendo las huellas de losdinosaurios.Mc Graw-Hill publicaciones.
Eberth, D. A.; Xu Xing & Clark, J. M. 2010. Dinosaurs death pits from the Jurassic of China. Palaios 25: 112-125. DOI: 10.2110/palo.2009.p09-028r. Resúmen.

Sobre ballenas aspiradoras y grillos polinizadores, todo ensalzado con un nuevo golpe al antropocentrismo

2010-01-25T21:00:00.004+01:00

En las últimas fechas van apareciendo noticias bastante interesantes, hay varias que me gustaría comentar pero con las fechas que acabamos de dejar no he tenido tiempo (y para que mentir muchas ganas) de escribir acerca de ellas.

Una cosa es cierta, la evolución de las ballenas a pesar de ser bien conocida no deja de sorprendernos. En diciembre National Geographic se hizo eco de una noticia un tanto peculiar. Mammalodon colliveri fué el represante más basal de los misticetos, es decir las ballenas desdentadas que se alimentan filtrando al plancton suspendido en el agua, frente a los odontocetos o ballenas dentadas. En el primer grupo se incluye, por ejemplo, el animal conocido más grande de todos los tiempos la ballena o rorcual azul (Balaeonoptera musculus), mientras que un representante del segundo podría ser el cachalote común (Physeter macrocephalus). M. colliveri vivió en lo que hoy es el sudoeste australiano hace entre 25 y 28 millones de años (Oligoceno Inferior), para ser un cetáceo ciertamente era de pequeño tamaño, con 2,5 metros de longitud. A pesar de ser una ballena barbada M. colliveri presentaba unas mandíbulas con dientes bien desarrollados, pero no era lo único raro que presenta esta paleoespecie. El cráneo es bastante singular y difiere mucho del resto de misticetos. Presentaba un rostro corto y una caja craneal alargada, un premaxilar reducido y las órbitas oculares en posición anterodorsal. La ecología trófica de este cetáceo era un auténtico misterio, así que los científicos se pusieron a presentar hipótesis, barajándose dos posibilidades: alimentación filtradora o mordedora. Para la filtradora se propusieron que o bien existian cortos segmentos de barbas entre los grandes espacios que separaban los dientes superiores o que el animal encajaba los superiores e inferiores formando así un filtro. A todo esto había una pega muy grande, y es que los dientes presentaban signos de desgaste, por lo que lo más probable es que usara sus dientes de forma activa. Pero ahora se ha añadido una nueva e ingeniosa explicación de cómo se alimentaba M. colliveri. El autor del estudio sugiere que esta pequeña ballena capturaría a sus presas aspirándo grandes bocanadas del fondo fangoso marino (1).Esta técnica alimenticia denota una especialización muy importante, y esto, a pesar de ser el uno de los misticetos más antiguos conocidos, se traduce en que no sería muy similar al antepasado común más antiguo entre las ballenas barbadas actuales y Mammalodon. Además el autor que su pequeño tamaño es un rasgo derivado, otra especialización a su ecología trófica, a partir de antecesores de gran tamaño. Es importante comentar que a pesar de situarse en la base de los esquemas filogenéticos de los misticetos no significa que sean las formas basales del grupo. De hecho M. colliveri está demasiado especializado para serlo. Así pues nos encontramoscon una escisión muy temprana en el tronco común de los misticetos, caracterizado por especies con una forma de vida muy peculiar para este grupo, como es el caso Janjucetus, que acabo extinguiéndose hace ya mucho tiempo.

Reconstrucción en vida de Mammalodon colliveri, de Brian Choo

Mi regalo llegó, un poco tarde pero llegó, en forma de notición

que, nuevamente y ya van un buen número, tiene pinta de ser todo un golpe muy duro en los mismos cimientos del absurdo antropocentismo. Y es que a pesar de lo que enseñan todos los científicos mucha gente está convecida de que el ser humano (Homo sapiens) es el cúlmen de la evolución. Llega a tal punto esta creencia que las otras especies humanas se han tomado por seres ineptos, insensibles, mentalmente deficientes y mal adaptados a su entorno. Incluso hubo un tiempo en el que se negaba el reconocer la existencia de otras especies del género Homo. Por ejemplo, cuando se descubrió el holotipo (es el espécimen que sirve de base para la descripción de un nuevo taxón) del hombre de Neandertal (Homo neandertalensis), que no los primeros que provenían de Bélgica y Gibraltar, se llegó a decir que en realidad correspondían a los restos de un soldado cosaco mongol herido durante las guerras napoleónicas que se escondió en una cueva para morir en ella y que encima el pobrecillo era raquítico, y debido a los fuertes dolores que esto le provocaba arqueaba tanto las cejas que produjo los grandes arcos ciliares propios de la especie. Afortunadamente los investigadores están aportando datos y pruebas que dan al traste con estas ideas. La última es un hallazgo espectacular y muy emocionante. En las cuevas murcianas de los Aviones y la de Antón (Murcia) se han hallado lo que parece ser los restos de adornos corporales y de maquillaje (2) con una antigüedad datada en 50.000 años. Estos adornos corporales consisten en conchas marinas perforadas que presentan restos de pigmentos minerales, e incluso un trozo de hueso de caballo que podría haberse utilizado para mezclar los diferentes tintes. Dada la antigüedad con que estos restos han sido datados los únicos seres humanos presentes en Europa eran los neandertales, por consiguiente, ellos serían los autores de tales objetos. Este hallazgo es un reflejo del pensamiento abstracto de estas personas, equiparándose al de nuestra especie. Asísmismo niega la idea de que los neandertales copiaban lo que veían de los primeros sapiens, es decir eran incapaces de innovar, y eso provoco su caída al no poder competir con nuestra increíblemente adaptable especie. Los autores hablan incluso de la posibilidad de un contacto continuo entre ambas especies, no sólo cultural sino también genético, así ambas especies se intercambiaban conocimientos mutuamente. Otra cosa es el intercambio génico entre los sapiens y los neandertales. la idea de la hibridación de ambas especies, y la consiguiente absorción de la segunda por la primera, como motivo de la extinción de los segundos se expuso hace ya mucho tiempo. A día de hoy las pruebas genéticas existentes prácticamente descartan esta idea.

Un grupo de seres vivos muy propenso a la hibridación es el de las orquídeas. Un grupo de plantas de exquisita belleza presentes en casi todos los puntos del globo terráqueo, en el que la mayoría (cerca del 97 %) de las especies necesita como agente polinizador a un animal. Este proceso conocido con el corrompido término de zoofília. Generalmente estos vectores de polinización son o bien lepidópteros (mariposas y polillas) o bien himenópteros (abejas). Hace tiempo que se conocía a la orquídea Angraecum cadetti, endémica de la isla de Reunión y la de Mauricio, presenta unas flores atípicas dentro de su género. Son blancas, de tamaño medio y con una espuela corta. Pero lo que más intrigaba a los botánicos era desconocer su mecanismo de polinización. Con la instalación de una cámara nocturna se solucionó el problema, dejándo perplejo a los investigadores. Y es que el responsable de todo esto es, sorprendentemente un grillo (3) sin alas de 2 ó 3 centímetros de longitud, el único ejemplo concido entre plantas y este tipo de ortópteros. Esto es bastante extraño, ya que normalmente esta clase de animales suele, directamente, comerse las flores. Tenemos delante de nuestras narices un nuevo, e increíble, ejemplo de las maravillas que se esconden en las islas del Océano Índico. ¡Ah!, por cierto, es además una nueva especie, aún no descrita, del género Glomeremus.

A) Vista frontal de una flor de Angraecum cadetti. B) Grillo polinizador del género Glomeremus, sp. nov. C) Vista lateral de la flor de A. Cadetti. Fotos A y B tomadas de (3), la foto C tomada de aquí.

Si queréis ver en acción a nuestro nuevo amigo polinizador aquí os dejo la prueba del delito:

Por cierto, he actualizado la entrada "El venenoso Sinornithosaurus" con un nuevo dibujo de Hodari Nundu, el grandioso dibujante oficial de este humilde blog ;)

Bibliografía:

Fitzgerald, E. M. G. 2009. The morphology and systematics of Mammalodon colliveri (Cetacea: Mysticeti), a toothed mysticeti from the Oligocene of Australia. The Zoological Journal of the Linnean Society 157 (4). Resúmen.
Zilhao, J.; Angelucci, D. E. et al. 2010. Symbolic use of marine shells and mineral pigments by Iberian Neandertals. PNAS DOI: 10.1073/pnas.0914088107. Resúmen.
Micheneau, C.; Fournel, J. et al. 2010. Orthoptera, a new order of pollinator. Annals of Botany doi:10.1093/aob/mcp299. Artículo.

Una buena foto, después de todo

2010-01-21T17:11:00.002+01:00

¿Os acordáis de esta foto?

Todo un hito en la fotografía de naturaleza española, no en vano es la primera vez que un español recibe el primer premio del Veolia Environnement Wildlife Photographer of the Year 2009. Pues bueno, tal y como ha venido se ha ido. La organización de este prestigioso premio acaba de retirar el premio a José Luis Rodríguez, autor de la ínstantánia. Esto zanja una polémica que se inició desde el mismo momento en que se publicó el fallo del jurado. La principal pista de los partidarios de la ilegalidad de la imagen argumentaban que el comportamiento del ejemplar es muy extraño. En general los lobos salvajes tienden a salvar los obstáculos de origen antrópico, como vallas y verjas, pasando por debajo no saltándolas, a no ser que esté siendo perseguido. El punto máximo de la noticia se alcanzó cuando la publicación medioambiental finesa Suomen Luonto aseguraba disponer de testigos que confirmaban las sospechas.

El autor vulneró el artículo 10 de las bases del concurso, en la que se especificaba que sólo se aceptan fotografías de animales, plantas y paisajes salvajes, no domésticos ni troquelados. Y, adivinadlo, el lobo (Canis lupus) de la foto es un ejemplar cautivo. Además, todo apunta a que sea Ossian, utilizado habitualmente en rodajes y sesiones fotográfícas. Por si fuera poco el diario El Mundo ha publicado un artículo en el que asegura conocer el punto exacto donde se realizá la imagen. Y...¡Sorpresa!... ni siquiera se obtuvo en la provincia de Ávila, como aseguró Jose Luis Rodríguez, sino en la reserva zoológica de Cañada Real en Madrid. Pues al final no sólo han retirado el premio a la foto, sino que han desclasificado la foto y la han retirado de la exposición.

Conclusión: La picaresca española no se la cuela a la BBC.

Pero... ¡¿Esto que es?!

2009-12-29T01:03:00.001+01:00

Donde vivo, Mislata, al ser una típica localidad perteneciente al área metropolitana de Valencia, no destaca por sus elementos naturales. Es un entorno muy antropizado, dominado por especies aportunistas como por ejemplo: ratas (Rattus norvegicus), palomas (Columba livia), cucaracha roja (Periplaneta americana) y las llamadas "malas" hierbas. Sin embargo, no es muy difícil divisar de vez en cuando a algún cernícalo (Falco tinnunculus) sobrevolar el cielo, sobre todo en los alrededores del Parc de Capçalera (en castellano, Parque de Cabecera).

Es por esto que es una gran sorpresa encontrarse con especies que en un principio no esperarías localizar en esta localidad. Casualmente siempre me las encuentro cuando no llevo mi cámara encima y me toca captarlos con el móvil. Aquí es dónde necesito vuestra ayudita. Tengo estas dos imágenes hechas con mi, como lo llaman en América de Sur, celular. La de la izquierda me la encontré esta mañana atropellada a la pobrecica. La de la derecha fué tomada en el parque antes citado. Ahora os toca a vosotros, veamos quien es capaz de nombrarme a ambas especies.

El venenoso Sinornithosaurus

2009-12-22T23:45:00.005+01:00

Hoy es un día importante dentro del paleofrikismo. Por fín, tras algo más de 150 años de dinosaurología tenemos indicios de un dinosaurio con un mecanismo activo de inyección de veneno. Hasta la fecha únicamente se conocían un puñado de dinosaurios ponzoñosos: al menos tres especies del género Pitohui e Ifrita kowaldi. Antes que nada aclarar que, filogenéticamente, las aves son dinosa. Pitohui e Ifrita no producen ellas mismas el veneno, sino que lo obtienen de su dieta, tal y como hacen las ranas dendrobátidas. De hecho presentan el mismo tipo de veneno, las batraciotoxinas, una neurotoxina alcaloide. Parece ser que es muy dolorosa para el ser humano por simple contacto con la piel o las plumas. Estas aves presentan incluso una coloración de advertencia (aposematismo), y, para mayor sorpresa, parece ser que una subespecies del pitohui variable (P. kirhocephalus dohertyi) presentan un grado de mimetismo mülleriano (dos especies que con aparencia similar comparten el mismo mecanismo defensivo) (1).

Ifrita kowaldi (izquierda). Sobre estas líneas, hembra de Pitohui encapuchado (Pitohui dichrous) junto con el escarabajo del género Choresine, del cuál se supone que obtiene la neurotoxina.

En Parque Jurásico se representó a Dilophosaurus como una animal venenoso sin existir ningún tipo de prueba que apoyara eso, únicamente fué, en contra de lo que mucha gente cree, una licencia literaria por parte de Michael Crichton. Ahora la cosa a cambiado ya que un nuevo estudio sobre Sinornithosaurus asegura que esta especie poseía un sistema para inocular veneno en sus presas, cosa totalmente novedosa en este grupo de animales. El sistema se componía de un glándula alojada en la mandíbula superior, el veneno penetraría en la víctima a través de una acanaladura en la superficie exterior de unos dientes un tanto especiales, ya que su forma difiere de lo que comunmente se observa en esta clase de animales (2).

Dibujo del cráneo de Sinornithosaurus (izquierda), las flechas indican dónde se alojaría la supuesta glándula y los dientes especializados en la inyección de la toxina.

Todo este mecanismo es bastante similar a otros reptiles actuales, como las serpientes o los helodermátidos, amén de varios taxones mamíferos en diferentes épocas de nuestro ya viejo planeta. Los autores del trabajo especulan con la posibilidad de que este animal depredara sobre pequeños mamíferos y aves, que debido a su extrema rapidez un sistema de inyección de veneno que adormeciera a sus víctimas le sería muy ventajoso. Lástima que nunca sepamos los efectos de dicho veneno.

Actualización, 25/I/2010: Aquí os adjunto una representación de Hodari Nundu del animal protagonista de la entrada.

Bibliografía:

Barn Owl. Monday mimic: Beetles, frogs, and poisson birds. Guadalupe Storm-Petrel. Última visita: 22/XII/2009.
Viegas, J. Dinosaur shocked prey with venom. Discovery News. Última visita: 22/XII/2009.
Gonga, E.; Martin, L. D.; Burnham, D. A. & Falk, A. R. The birdlike raptor Sinornithosaurus was venomous. Proceedings of the National Academy of Sciences 106 (51).

La batalla de los hamadríades

2009-12-11T11:03:00.001+01:00

Asombrado, pasmado, fascinado, maravillado, impresionado, desconcertado, conmovido, sobrecogido, así me ha dejado este vídeo de la serie Life de la BBC, acerca de la batalla campal entre dos grandes grupos de hamadríades o babuino sagrado (Papio hamadryas). Estos babuinos son una de las especies de primates más violentas que existen, pudiendo superar incluso a los chimpancés (Pan troglodytes) y al propio ser humano (Homo sapiens). Viven en grupos familiares dirigidos de forma tiránica por un macho alfa y un harén compuesto por 15 hembras como máximo (1), aunque según la biografía consultada puede llegar a 60 (2), y sus pequeños. Ocasionalmente puede haber algún macho subadulto. Ni que decir tiene que el único con derecho a la reproducción es el macho (bueno y sus hembras, claro está).

Es imposible enlazar de forma directa el vídeo en la página de la BBC, así que he optado por linkearlo mediante una simple captura del vídeo. Pinchad sobre ella y a disfrutarlo, por que este vídeo tiene mucho, pero que mucho jugo.

Y claro con un defensa tan férrea de las hembras, en el momento en que coinciden dos de estos harenes se monta un dos de mayo en un momento.

Por otra parte anunciaros que el pasado martes La Taberna del Drunkerosteus cumplió dos años en el espacio virtual. Cosas de los festivos nacionales, y sus respectivos (y deseados) puentes, no pude hacer un post sobre ello. Tranquilos cualquier día cuelgo las fotos de Drunkerito celebrándolo. Y es que Drunkerito y yo estamos de enhorabuena, no sólo por el increíble incremento de visitas y comentarios experimentado en el último año y medio, sino por que además en la clasificación de blogas realizada por la web Wikio, vamos escalando puestos. El pasado mes de noviembre, que ya estábamos ascendiendo, mi modesto blog se colocaba el puesto número 127.708, ahora en diciembre, hemos ascendido hasta el 16.275 (!). Le rezo al gran Sanc Tacaris para que siga la racha.

Bibliografía:

Anónimo. Papio hamadryas.Wikipedia.Última consulta: 10/XII/2009.
Sourd, C. 1999.Papión en El maravilloso mundo de los animales VI: Mamíferos en su hábitat (II). RBA Publicaciones: 115-134.

150 años de una publicación crucial

2009-11-24T00:00:00.003+01:00

Hoy, 24 de noviembre de 2.009, se celebra el 150 aniversario de la publicación de un libro que impactó de lleno en la propia consideración que el ser humano (Homo sapiens) tiene de sí mismo en la historia y el mundo. Estoy hablando, claro está, de El Origen de las Especies por selección natural o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. En efecto, en 1.859 vió la luz este libro en la que se plasmó la idea que haría a Charles Robert Darwin mundialmente famoso, la teoría evolucionista basada en la selección natural. En su primera edición (de 1.250 ejemplares) y al precio de 15 chelines, se vendió completamente el primer día.

Darwin tardó 20 años en publicar su tesis. La idea de que se dió cuenta al observar las distintas especies de pinzones de las islas Galápagos es falsa. Fué cuando regresó de su largo viaje a través del mundo abordo del Beagle y se empapó de las ideas de Thomas Malthus sobre el crecimiento poblacional y la escasez de recursos, empezó Darwin a plantearse su teoría evolucionista. Cuando hubo acabado de estudiar todos los especímenes recolectados en su viaje alrededor del mundo, alrededor de 1.842, empezó a redactar un primer borrador de El Origen de las especies, acabándolo dos años después. Dicen que por un profundo respeto hacia su esposa Emma Darwin,de grandes convicciones religiosas, guardó el manuscrito durante 17 años. Por cierto este es el argumento principal de el largometraje Creation sobre el dilema moral de nuestro protagonista entre alcanzar la inmortalidad con su obra o no defraudar las creencias religiosas de su mujer. Un film que por increíble que parezca en España aún no tiene fecha de estreno(!), mientras que en EEUU, fruto de las presiones ejercidas por la iglesia evangelista, los derechos de distribución han sido adquiridos por una pequeña distribuidora.

La decisión final de publicar sus ideas llegaron cuando en 1.858 un naturalista llamado Alfred Russel Wallace, con el que en contra de lo que se cree mantenía correspondencia anteriormente a esa fecha, le envió un manuscrito titulado Sobre la ley que ha regulado la aparición de nuevas especie. Atónito Darwin se dió cuenta de que otro investigador al otro lado del mundo, en las islas del sudeste asiático, llegó a la misma conclusión que él. En un impresionante ejemplo de caballerismo ambos acordaron presentar la teoría en conjunto, incluso Wallace reconoció el derecho a la prioridad de Darwin a ser reconocido como padre de la teoría de la evolución. El relativo olvido de Wallace como autor de la evolución tuvo que ver con su interés cada vez mayor con el paso de los años en investigaciones dentro del campo del espiritismo, y a que, a diferencia de Darwin, la gran variabilidad observada en la naturaleza no podía achacarse únicamente a la selección natural, sino que debía de existir otra fuerza impulsora del proceso evolutivo capaz de introducir un mayor sesgo en la selección de individuos. Muchos dijeron que al pobre hombre se le habío ido la quijotera y que mezcló ideas místicas con pura ciencia, años después esa fuerza de la que hablaba Wallace recibe el nombre de selección sexual.

Los autores que establecieron las bases del actual paradigma evolutivo: Charles Robert Darwin (izquierda) y Alfred Russel Wallace (derecha).

Nunca fué totalmente aceptada la idea conjunta de Darwin y Wallace, hasta que esta fué respaldada y fusionada con las genética mendeliana, creándo el paradigma evolutivo moderno, el neodarwinismo, síntesis evolutiva moderna o síntesis moderna, entre otros nombres. Incluso hoy la teoría evolutiva es continuamente atacada por religiosos de escaso o nulo conocimiento científica y demás calaña con argumentos falaces y/o sacados de contexto. Entre mis favoritos están los siguientes:

La teoría evolutiva no explica el origen de la vida: Bueno lo cierto es que tampoco lo hace la ley de la gravitación universal de un tal Isaac Newton. ¿A que con esta no intentarías explicar el origen de la vida? pues con la teoría evolutiva tampoco podrías intentarlo. Vamos a ver el darwinismo, y por ende el neodarwinismo, es una teoría que ÚNICAMENTE explica el cambio sufrido por los seres vivos a lo largo de la historia de este planeta, y no cómo surgió.
La teoría evolutiva es sólo una teoría: Pues resulta que teoría es el máximo rango que puede alcanzar una idea científica.
No existen fósiles transicionales: Otro argumento falso, existen fósiles transicionales a patadas. Sin ir más lejos tenemos el recientemento descrito Aardonyx celestae. Otro tema es el de fósiles transicionales entre especies, de estos es imposible hallar. Debido simplemente a que la generación de nuevas especies es algo continuo fruto de la acumulación de cambios genétcos generación tras generación, no un cambio abrupto.
No existen pruebas actuales en las que actualmente se vea la acción de la selección natural: Pues simplemente hay que observar este ejemplo.

Y es que pocas, o mejor dicho yo creo que ninguna, idea científica ha colisionado tanto y a tan gran escala en la cultura popular como el darwinismo. Hay que tener en cuenta que gracias a ella se perdió concepción del ser humano como un ente a medido camino entre el mundo animal y el divino, mayoritariamente del segundo, limitándolo a ser una insignificante ramita del inmenso árbol de la vida. Por cierto, que el autor inglés en ningún momento dijo abiertamente que el hombre proviniera del mono, no lo hizo hasta 1.871 con su La descendencia humana y la selección sexual.

Así que hoy yo me tomaré una cerveza para celebrar esta fecha tan importante para la historia de la humanidad, y otra en honor de Charles Robert Darwin, y otra, por que no, para honrar a Alfred Rusel Wallace.

Los atajos no son siempre buenos

2009-11-18T23:19:00.005+01:00

Que los hipopótamos (Hippopotamus amphibius) son animales especialmente violentos es algo que todo el mundo sabe, de hecho es el animal que más accidentes provoca en el continente negro. Bueno no todos, este cocodrilo del nilo (Crocodylus niloticus) aprendió la lección tarde y le costó muy caro.

La historia comienza cuando, inducido por el hambre, el reptil se acercó demasiado a una cría de hipopótamo y su madre. De repente, el cocodrilo se vió rodeado por toda la manada (aproximadamente cincuenta) de estos herbívoros. ¿Qué hacer ante esta situación? Lo más sencillo, y seguramente la única posibilidad, correr por las espaldas de los hipopótamos. Y, bueno, el final ya os lo podeis imaginar, aún así aquí teneis la espectacular secuencia de la muerte del pobre arcosaurio.

Este impactante documento que refleja la dureza de la lucha por la vida se la debemos a Václav Šilha, un fotógrafo de naturaleza checo con una página web con muy buena pinta.

Para más información visitad el Daily Mail y el genial blog de Tetrapod Zoology.

Sexo oral en zorros voladores

2009-11-05T21:02:00.007+01:00

Los quirópteros, es decir los murciélagos, son un grupo de mamíferos que no dejan de sorprendernos, no sólo descubrimos continuamente nuevas especies sino que nos maravillan con sus increíbles relaciones tróficas. Pues no sólo eso ya que científicos chinos han descubierto que el zorro volador de hocico corto (Cynopterus sphinx, derecha. Imagen extraída de aquí) practica el más que placentero sexo oral. Hasta ahora se suponía que los únicos animales que practicaban esta técnica eramos nosotros (Homo sapiens), amén de los juveniles de bonobos (Pan paniscus) aunque estos sólo por motivos lúdicos y no como parte del acto sexual.

Los trabajos básicamente consistieron en la observación directa del comportamiento reproductor de 60 individuos (30 machos y 30 hembras) de C. sphinx extraídos del medio natural. Dada la dificultad de diferenciar ambos sexos a simple vista, los investigadores marcaron a los machos mediante anillos metálicos en su brazo izquierdo, y a las hembras en el derecho. Pues bien con todo esto el equipo dirigido por Min Tang se comportó como una especie de bouyeaurs, espiando los comportamientos más íntimos de estos zorros voladores.

Dada su adaptación al vuelo activo y a la forma que tienen estos animales de dormitar la cópula se realiza de una forma un tanto especial. El macho monta desde atrás a la hembra, la cuál se coloca en posición dorso ventral. Todo esto con la pareja colgados cabeza abajo. En esta extraña posición se obtuvo el resultado de que en 14 de las 20 cópula registradas las hembras lamieron el pene del macho. La felación realizada por la hembra es la envidia de cualquier pornstar con cierta tendencia al contorsionismo. En pleno folleteo la hembra lame la base del pene sin ser extraído de la vagina, tal y como podéis ver en el siguiente video.

Aquí os dejo el vídeo pero ojo por que, tal y como advierte la página de New Scientist, es sexualemente explícito y puede dañar la sensibilidades. La banda sonora ha sido montada por los propios investigadores.

Todo esto a parte de lo curiosos que puede llegar a ser, tiene una a priori insospechada importancia adaptativa importante. Min Tang y sus coleguillas proponen lo siguiente:

Con la felación el pene del macho es lubricado y se incrementa su estimulación, aumentándose de esta forma la duración de la cópula. Se ha demostrado que por cada segundo de duración de la felación se incrementa en seis segundos el acto sexual. Todo esto podría ayudar al transporte de los espermatozoides hasta el oviducto o estimular las secreciones de la glándula pituitaria de la hembra, aumentando las probabilidades de fertilización.
Una cópula prolongada puede ser un truco para evitar que las hembras se apareen con otros machos.
Por último plantean la idea de que la felación tuviera una función antibiótica para evitar la transmisión de enfermedades venéreas.

Este estudio parece ser el primero en documentar el uso del sexo oral en animales no humanos, y otorgarle un contexto evolutivo. Ahora sólo falta determinar concretamente cuál es la función de este comportamiento, pero lo que si está claro es que la felación aumenta la duración de la cópula. Esto es una nueva prueba de que, al fin y al cabo, no somos tan distintos del resto de animales de nuestro planeta.

Bibliografía:

Tan, M.; Jones, G.; Zhu, G.; Ye, J.; Hong, T.; et al. 2009. Fellatio by Fruit Bats Prolongs Copulation Time. PLoS One 4 (10): e7595. doi: 10.1371/journal.pone.0007595. Artículo.

La complicada nomenclatura dinosauriana

2009-10-29T14:10:00.002+01:00

Existe dentro de la dinosaurología dos escuelas bien diferenciadas cuya discrepancia reside, básicamente, en la promiscuidad de cada uno en crear nuevos géneros. Por un lado tenemos a los reduccionistas que intentan reducir al mínimo posible el número de géneros dinosaurianos al mínimo posible; por otro lado están los expansionistas, que ante la menor diferencia que presentan los restos que estudian montan un nuevo género en un santiamen.

Un buen ejemplo de esto lo presenta el género Tyrannosaurus. hay quien piensa que los géneros Daspletosaurus y Tarbosaurus no son válidos y las especies que contienen, D. torosus y Ta. bataar, deberían integrarse dentro del género Tyrannosaurus. Aplicando las reglas del Código Internacional de Nomenclatura Zoológica tendríamos las siguientes especies: T. torosus y T. bataar. Si bien esta nomenclatura no ha sido muy bien aceptada con el primero con el segundo ha ocurrido todo lo contrario, incluso ha llegado a afirmarse que si los restos hubieran sido hallados en Norteamérica y no en Mongolia habrían sido adjudicados sin ninguna duda al género de dinosaurio más famoso de todos los tiempos. Y esto por hablar de géneros de tiranosáuridos más o menos conocidos, por si ya nos metemos en los que han sido nombrados a partir de restos fragmentarios la taxonomía del grupo se convierte en un cachondeo total.

Es posible que una nueva polémica sobre la nomenclatura dinosauriana acabe de ver la luz. A finales del pasado septiembre en una presentación en el Annual Meeting de la Society of Vertebrate Paleontology celebrado en Bristol (Inglaterra), John Scanella y John R. Horner espaculaban sobre la posibilidad de que Torosaurus sea un sinónimo de Triceratops. Es decir, que ambos géneros sean lo mismo(1). Según los investigadores el primero no sería nada más que ejemplares maduros de un sexo (presumiblemente machos) del segundo. Para argumentar esto se basan en tres puntos:

Inexistencia de juveniles de Torosaurus en el registro fósil. esto podría perfectamente explicarse por la dificultad de que los restos de animales muertos se transformen en fósiles. Se podría pensar que este dinosaurio fue gregario, algo por otra parte bastante probable, y por tanto que se encontraran grandes acumulaciones de estos seres, como ha pasado por ejemplo con Centrosaurus. Obviamente en estas acumulaciones, normalmente fruto de inundaciones repentinas o erupciones volcánicas, existen ejemplares de todos los sexos y edades. Esto no ha pasado ni con Triceratops ni con Torosaurus, que nos proporcionarían la respuesta rápidamente. Pues como muchos otros asuntos en la paleontología los hallazgos recientes nos echan un cable, y es que parece ser que en 2008 se encontraron restos de un posible juvenil de Torosaurus cf. utahensis (1).
En ciertos ejemplares de Triceratops existen ciertos rasgos de la proyección parietal (el escudete postcraneal tan típico de este grupo de dinosaurios) que recuerdan a Torosaurus. En concreto la existencia en aproximadamente el 50 % de los ejemplares juveniles de Triceratops de dos áreas donde la proyección parietal es delgada que se corresponderían con las garndes aperturas que presenta Torosaurus. Vamos que la historia sería así: Triceratops conservaría una proyección parietal sólida durante su fase juvenil, pero al llegar a la madurez en los representantes de uno de los dos sexos esta zona craneal se expandería de forma brutal, aligerándose el enorme peso que alcanzaría el cráneo gracias a las grandes ventanas tan típicas de Torosaurus.
Tal vez la prueba más relevante sea la que presentan los cortes histiológicos realizados a los cráneos. Gracias a estas pruebas se sabe que los ejemplares de Torosaurus son ejemplares más adultos que los de Triceratops. No se hasta que punto puede ser concluyente esta prueba, y si llega a serlo, me refiero a que habría que investigar los rasgos juveniles de los segundos con los rasgos adultos de los primeros, y no si son más o menos maduros, esto a mi parecer podría explicarse por un sesgo (por comporatmiento o por el simple y caprichoso azar) en la presenvación de los restos fósiles.

Triceratops (izquierda) y Torosaurus (derecha). Nótese la enormemente diferentes que son los cráneos ambos géneros. Realizado por Hodari Nundu, dibujante oficial de este blog.

Reconozco que en un principio esto me pareció una idea un tanto subrealista, no obstante al ir informándome acerca de ella he empezado a considerarla seriamente. Respecto a todo lo expuesto parece ser que Horner no ha publicado nada, únicamente ha citado esta teoría mediante presentaciones en congresos. Esperaremos a más información, y a ver como encaja el supuesto juvenil de Torosaurus de la Formación Javelina.

Debo confesaros que se me acaba de caer un mito, y es que según un estudio del propio Horner ni Stygimoloch ni Dracorex, dos de mis animales favoritos, son géneros válidos, sino juveniles de Pachycephalosaurus (3). Me está empezando a caer gordo este Horner XD

Reconstrucción de Stygimoloch. Tomado de aquí.

Bibliografía:

Wong, K. Are Torosaurus and Triceratops one and the same?. Scientific American. Consultado el 29/10/2009
Hunt, R. K., & Lehman, T. M. 2008. Attributes of the Ceratopsian Dinosaur Torosaurus, and New Material from the Javelina Formation (Maastrichtian) of Texas. Journal of Paleontology 82 (6): 1127-1138. DOI: 10.1666/06-107.1. Resúmen.
Horner, J. R., & Goodwin, M. B. 2009. Extreme Cranial Ontogeny in the Upper Cretaceous Dinosaur Pachycephalosaurus. PLoS ONE 4 (10): e7626.doi: 10.1371/journal.pone.0007626. Artículo.

Wildlife Photographer of the Year 2009

2009-10-23T20:10:00.003+02:00

Como cada año por estas fechas ya conocemos al vencedor de la Wildlife Photographer of the Year. Este premio, que ya es su cuatrigesimo sexta edición, es el equivalente a la Champions League (o Copa Libertadores al otro lado del charco) de la fotografía de la naturaleza.

El ganador de esta edición es José Luis Rodríguez con una espectacular foto llena de fuerza y belleza. En la foto se aprecia a un lobo ibérico (Canis lupus signatus) saltando un cercado para el ganado. La imagen ganadora es sencillamente espectacular, a mí al menos me ha conquistado. Únicamente se me ocurre citar esta frase de Jim Brandenburg, miembro del jurado, respecto a esta fotografía: "...miles de años congelados en este momento...".

No dejeis de visitar la página del concurso para ver las demás fotografías ganadoras de las diversas categorías.

Actualización 26/10/2009: Artículo sobre la situación actual del lobo ibérico en el diario El Mundo.

Bienvenido Darwinopterus modularis

2009-10-16T10:50:00.004+02:00

Durante el mesozoico existió un grupo de reptiles voladores conocidos como pterosaurios, los cuales fueron los primeros vertebrados en lograr el vuelo activo. Tradicionalmente los pterosaurios se han dividido en dos subórdenes: "rhamphorynchoidea" y Pterodactyloidea. Los primeros, que al final han resultado ser un grupo parafilético, incluyen las formas basales y vivieron desde el Triásico Superior hasta el Jurásico Superior. Por su parte, los segundos incluyen formas muy avanzadas extendiéndo su dominio desde mediados del Jurásico hasta el final de la Era Mesozoica.

Para ilustrarnos las principales diferencias entre ambos tipos pterosaurianos, aquí tenemos a dos voluntarios. Representando a los Pterodactyloidea tenemos a Pterodactylus kochi (izquierda) y por los rhamphorynchoidea a Rhamphorynchus sp. (derecha). Obviamente las diferencias no se limitan a las cuatro aquí expuestas, las demás diferencias son bastante técnicas y he preferido omitirlas.

Rhamphorynchus sp. (derecha) obtenido de aquí. Pterodactylus kochi de aquí.

Hasta la fecha no se conocía una forma intermedia entre ambos grupos, no obstante la situación ha cambiado con la descripción de Darwinopterus modularis. En efecto presenta un batiburrillo de las características de uno y otro grupo. En resúmen, se puede decir que la cabeza de D. modularis es completamente de Pterodactyloidea, mientras que el resto del cuerpo es de "rhamphoryncoidea". Este pterosaurio transicional supone un ejemplo claro de un tipo de evolución conocido como modular o en mosaico, de hay el nombre específico de modularis. La evolución en mosaico supone la evolución diferencial de distintos modulos (partes del cuerpo). Así un modulo de los pterosaurios estaría compuesto por la cabeza y el cuello. Pero, ¿este tipo de desarrollo de donde viene? según los autores del trabajo está muy relacionada con los genes HOX.

En término ecológicos, D. modularis también parece ser la confirmación de un nuevo nicho explotado por estos reptiles mesozoicos: el de depredadores aéreos. Según Lü et al, y basándose en ciertas características de la dentadura, la gran flexibilidad que presentaba en el cuello y la presencia del uropatagio, la membrana que en los pterosaurios basales une el quinto dedo del pie con la base de sus largas colas que les imperdiría un desplazamiento efectivo en tierra, acecharía a otros vertebrados voladores. Otro punto a favor es Darwinopterus coexistió con una varia paleofauna vertebrada voladora, como fueron otros ramforicoideos (Changchengopetus pani), maniraptores emplumados (Anchiornis huxleyi) y mamíferos planeadores (Volaticotherium antiquus).

En resúmen D. modularis nos brinda una importantísima y crucial ventana al paso evolutivo entre los dos tipos básicos de pterosaurios. Ahora, que por pedir que no quede, a esperar la aparición de la forma transicional entre los ornitodiros basales y los pterosaurios.

Actualización 20/10/2009: Como lo prometido es deuda auí os dejo la nueva maravilla crada por el dibujante oficial de la Taberna del Drunkerosteus, Hodari Nundu. No se a vosotros pero a mí me parece una ilustración preciosa.

Bibliografía:

Wellnhofer, P. Atlas Ilustrado de los Pterosaurios. Susaeta ediciones, S. A.: 191 pp.
Lü, J.; Unwin, D. M.; Jin, X.; Liu, Y, & Ji, Q. 2009. Evidence of modular evolution in a long-tailed pterosaur with a pterodactyloid skull. Proc. R. Soc. B published online 14 October 2009: 7 pp. doi: 10.1098/rspb.2009.1603. Artículo.
Naish, D. Darwinopterus, the remarkable transitional ptrerosaur. Tetrapod Zoology. Consultado el 158/10/2009.

La ciencia en España no necesita tijeras

2009-10-07T20:31:00.006+02:00

Hoy voy a romper con la temática habitual de este blog. Desde aquí, mi entrada con el sugerente número 69, me sumo a la iniciativa La ciencia española no necesita tijeras.

Y es que este país es una vergüenza, ahora el gobierno ha decidido recortar la inversión en I+D. ¡Toma ya!. Lo mejor de todo es que a la población se la trae floja, lo único que les importa es con quién se acuesta el famosillo de turno o las últimas aventuras de cierto futbolista portugués ídolo de los poligoneros cuyo nombre no pronunciaré aquí.

Así nos va, recortemos el gasto en investigación (una forma muy interesante de salir de la actual crisis económica) pero permitamos que toda nuestra economía se base en el pelotazo urbanístico.

En fín, este es un motivo más para avergonzarme de ser español.

Resolviendo el acertijo: perro vinagre

2009-09-30T23:46:00.003+02:00

Antes que nada disculpar mi tardanza en publicar la solución al juego.

Como bien ha dicho Vir ginia la solución a la adivinanza anterior es el perro vinagre o de matorral (Speothos venaticus). Una rápida descripción de este cánido sería: un cuerpo en forma de largo y rechoncho con unas patas cortas, vamos que parece más una comadreja que un perro. Esto es una adaptación al ambiente en el que vive: las selvas humedas sudamericanas, ocupando un territorio que abarca los estados de Brasil, Argentina, Paraguay, Perú, Venezuela, Colombia, Surinam, Guayana, la Guayana Francesa, Ecuador, Panamá y, posiblemente, Costa Rica.

Dentro de los cánidos es el que posee una dentadura más carnivora, de hecho se alimenta exclusivamente de carne. Con sus 63 centrímetros de altura caza en manadas formadas hasta por seis individuos, depredando especialmente sobre pacas (Agouti paca) y agutís (Dasyprocta sp.). Incluso se ha informado, pero no confirmado, la caza de especies considerablemente más grandes que este animal, como capibaras (Hydrochaeris hydrochaeris), venados del género Mazama, ñandús (Rhea am ericana) y, lo que resulta más sorpredente, tapires (Tapirus terrestris) (1). ¡Vamos un chucho a tener en cuenta!. Y es que, por si todo esto fuera poco, presenta una membrana interdigital que le permite nadar, salvando los grandes ríos de la región.

Este video linkeado de ARKive se aprecia a una manada de perros vinagre en plena acción

Pero el perro vinagre no es la única especie que ha existido del género Speothos. En el Pleistoceno existió una especie de mayor tamaño S. pacivorus, que aparte de ser más grande se diferenciaba por ciertos rasgos dentales. Tradicionalmente se ha considerado al perro vinagre estaba muy relacionado con el licaón (Lycaon pictus) y el cuon (Cuon alpinus). Sin embargo, no todos compartían este pensamiento y lo relacionaban de forma muy íntima con el atelocino o zorro de oreja corta (Atelocynus microtis), formando el clado del Cerdocyon (1). Como curiosidad decir que en el grupo también se incluía al perro mapache (Nyctereutes procyonoides) originario de Asia oriental pero introducido en algunas partes de Europa. ¿Cómo explicar que la mayoría de los parientes vivan al otro lado del mundo? Pues de la forma más sencilla posible, es decir, mediante antiguos puentes de tierra y, como no, recurriendo a la omnipresente Beringia, a trevás del cual el antepasado común de todas estas especies se dispersó al continente amarillo. Pero como nada es eterno (y menos en las eras glaciares) Beringia fué de nuevo engullida por las aguas el perro mapache quedó aislado en Asia del resto de sus parientes. Ante esta controversia y, cada vez de forma más habitual, los estudios moleculares ayudaron a arrojar luz a la controversia taxonómica del perro vinagre. Éstos basados en ADN mitocondrial acabaron por finiquitar las teorias anteriormente explicadas. Así pues ahora sabemos que el pariente más cercano del perro vinagre es otro curioso cánido sudamericano, el lobo de crin (Chrysocyon brachyurus), del que me gustaría hablaros algún día.

Como es habitual siempre que se habla de fauna tenemos que hablar del estado de conservación de este cánido. Pues bien, está catalogado como amenazado en calidad de vulnerable (VU) por la UICN. La principal amenaza que se cierne sobre el perro vinagre es el cambio de uso del suelo al que se puede ver sometido su hábitat y a una posible persecución por parte de los humanos. Eso sí este animal es bastante difícil de encontrar ya que es muy sensible a las alteraciones en el medio, así que puede ser un buen indicador de la salud del ecosistema.

A todo esto felicidades a Virginia por acertar, aunque me temo que Darkrosalina también lo sabía ;)

Bibliografía:

Zuecher, G. L.; Swarmer, M.; Silveira, L. & Carrillo, O. Bush dog (Speothos venaticus).PDF.
Bello Beisiguiel, B. & Zuercher, G. L. 2005. Speothos venaticus. Mammalian species 783: 1-6. PDF.

Adivina, adivinanza 4

2009-09-22T23:19:00.005+02:00

Bueno, bueno ya iba echando en falta este juego, así que aquí os dejo unos intrigantes ojos

Veamos quien sabe a que especie pertenecen, la solución en un par de días (o tres, según las ganas y/o tiempo del que disponga).

¡Suerte!

¡Ah! ¡Y por cierto feliz equinoccio de otoño!

Una buena noticia para empezar

2009-09-15T22:20:00.000+02:00

Que este blog pase tanto tiempo sin actualizarse es una desfachatez por mi parte. Hace un par de semana que se me acabaron las vacaciones y aún no he tenido tiempo hasta hoy de ponerme en serio con esta bitacora que tanto aprecio. Pero hoy, por fin, la cosa cambia.

Que mejor forma de empezar esta nueva temporada que con una noticia muy esperanzadora, que tiene que ver con los últimos representantes de un simpático animal del norte peninsular: el oso pardo cantábrico (Ursus arctos).

Uno de los mayores problemas a los que se enfrenta la fauna es el efecto barrera que producen las grandes estructuras lineales de origen antrópico, es decir, carreteras y vías de tren. Para solucionar este problema se diseñan unas zonas especiales conocidas como pasos de fauna, que, como indica su nombre, se utilizan para permitir la conexión entre las diferentes poblaciones. Suelen ser pasos que discurren por debajo de las carreteras, ideales para especies de pequeño tamaño, pero, ¿qué pasa con las más grandes, como los citados osos? Cierto es que algunas se atreven a usarlo como el ciervo (Cervus elaphus) de la imagen de la derecha, pero esto no es nada común. Para ellos los pasos de fauna deben de pasar por encima. Y es aquí donde entra en juego la noticia a que me refiero del oso pardo. En la actualidad la población de este plantigrado en la Cordillera Cantábrica es dramática, separado en dos núcleos poblaciones totalemente aislados por construcciones humanas lo tiene muy crudo el sobrevivir en ese lugar. Por ejemplo la población oriental únicamente cuenta con 30 ejemplares, mientras que la occidental cuenta con aproximadamente 100*. Recientemente la justicia, que por una vez hace honor a su nombre, paralizó otro aberrante intento de aislar aún más si cabe ambas poblaciones.

Pues bueno a pesar de todo lo comentado me alegra poder comunicaros esta noticia tan sensacional y esperanzadora, que por otra parte a carecido de la difusión mediática que se merece, ¡¡¡y es que la Consejería de Medio Ambiente del Principado de Asturias anunció la pasada semana la existencia de dos ejemplares híbridos de ambas poblaciones!!!. Y yo estoy aquí tan emocionado que apenas puedo apretar las teclas :D

*Aún así y todo debe mencionarse que el reducto pirenaico del oso pardo ibérico autóctono se reduce a 3 ejemplares como mucho, el resto es parte de un programa de reintroducción.

Los cornudos arietes mesozoicos

2009-07-16T17:30:00.001+02:00

Existen una serie de mitos alrededor de los dinosaurios que han calado muy hondo en el imaginerío popular. Estos mitos, muchos de los cuáles fueron en su día teorías respaldadas por científicos, van desde el comportamiento acuático de los saurópodos hasta el comportamiento belicoso de unos dinosaurios conocidos como ceratópsidos. En efecto la gente profana en estas temas tiene una concepción errónea del comportamiento de estos antediluvianos seres. Piensan que no serían más que arietes vivientes dispuestos a descuajaringuar al primer terópodo que se les pusiera por delante. Sin duda esta idea ha sido alimentada por el paleoarte ya que existen miles y miles de imágenes de la lucha entre los archiconocidos Tyrannosaurus y Triceratops, como ejemplo tenemos este espectacular diorama:

Según este mito los cuernos y la proyección parietal de los ceratópsidos tendrían una función defensiva, usados de forma similar a una espada y un escudo. Nada más lejos de la realidad y, como todo en esta vida debe tener una explicación, utilizaré sólo dos argumentos.

El primero de todos tiene que ver con la anatomía de esa bizarra estructura de la parte posterior del cráneo tan típica en estos dinosaurios cornudos. En realidad esta especie de collarín era bastante frágil y estaba muy irrigada, por lo que cuesta creer que se usara con fines defensivos. Para muestra de ello es que salvo dos géneros, Triceratops y Avaceratops, el resto de ceratópsidos presentaban dos grandes ventanas en estos collarines con el fin de aligerar el peso de la cabeza. Pues entonces, ¿cuál es la función de esta estructura? Para responder esta cuestión primero debemos conocer la naturaleza de este rasgo. No es más que la proyección del hueso posterior del cráneo, concretamente el parietal. Parece ser que la principal función de esta proyección parietal sería la de servir de inserción a los grandes músculos mandibulares, asímismo es también muy probable que, juntos con los cuernos, tuviera un uso relacionado con la atracción sexual. No es muy difícil imaginarse a un ceratópsido macho pavoneándose delante de las hembras con un colorido collarín. Los cuernos entrarían en juego ante rivales de fuerza pareja de una forma similar a los actuales cérvidos, de hecho existen estudios que confirman este uso ritual de los cuernos (1).

Si nos sentamos a observar la naturaleza nos daremos cuenta de un principio que cumplen todos los seres vivos: no derrochar energía. Esto se comprueba de una forma muy sencilla, basta con sentarse en el sofá y ver cualquier documental sobre la sabana africana de los muchos que emiten en la tele. En estas producciones se ve a guepardos (Acinonyx jubatus) cazando cachorros de gacelas de Thompson (Gazella thompsoni) o a hienas manchadas (Crocuta crocuta) abatiendo a exhaustos machos de topis (Damaliscus lunatus) tras el periodo de celo, todos los depredadores rara vez acechan a ejemplares en plenas condiciones físicas, aunque lo hagan en grupo. Ahora este pensamiento únicamente hay que extrapolarlo a la Era Mesozoica y,para el caso de los ceratópsidos, al Cretácico de Norteamérica o Asia. Imaginemos un pequeño grupo de terópodos cualesquiera, por ejemplo Daspletosaurus, que se acerca a una manada de ceratópsidos, por ejemplo Styracosaurus. Los terópodos, en contra de lo que la gente cree, no se abalanzarían como locos hacia la manada pegando bocados a diestro y siniestro, ni los ceratópsidos saldrían disparados hacia él para empalarlos con sus cuernos nasales. En vez de todo esto los atacantes observarían la manada hasta fijarse un objetivo, algún ejemplar que no esté en sus plenas cualidades físicas. Posteriormente atacarían, haciendo cundir el pánico entre las presas que pondrían pies en polvorosa. En ningún momento osarían enfrentarse a los depredadores, salvo que se vieran acorralados y sin ninguna posibilidad de sobrevivir.

Alguno podrá decirme que no se puede comparar los ecosistemas mesozoicos con los actuales pues son muy diferentes. De acuerdo, eso es totalmente cierto, pero también es cierto que no hay nada que nos obligue a pensar en que las relaciones predador-presa eran distintas a las de hoy en día. Es por ello que es absurdo pensar en un comportamiento belicoso y de derroche de energía por parte de los dinosaurios.

Cambiando totalmente de tema anunciaros que este blog también se ha inscrito en los Premios 20 blogs. Me he inscrito en la sección de "Naturaleza y animales", y gracias a la arbitraria ordenación alfabética "sólo" voy en el puesto 65, brindo por no haber bautizado a este modesto blog por un nombre empezado por z.

Por ahora no tengo ningún voto, pero espero que la cosa cambie :)

Bibliografía:

Farke, Andrew, A. 2004. Horn Use in Triceratops (Dinosauria:Ceratopsidae): Testing Behavioral Hypotheses Using Scale Models. Palaeontologia Electronica 7 (1): 10 p. Artículo.

Limusaurus y los dedos terópodos

2009-06-18T00:03:00.010+02:00

Que las aves descienden de los dinosaurios terópodos, y por tanto lo son, es ya una idea consensuada incluso a nivel público, basta con ver o leer algo de Parque Jurásico. No obstante, había una pequeña duda referente a la disposición de los dedos de la mano en ambos tipos de animales. Hasta el momento se pensaba que los dinosaurios terópodos presentaban los dedos I, II y III alargados, con el IV reducido y el V vestigial, mientrasque las aves presentan una fusión de los dígitos II, III y IV. La explicación que se daba a este fenómeno es la siguiente: durante su evolución las aves perdienron el dígito I y alargaron el IV, para posteriormente fusionarse con el y el II y el III. Pues ahora resulta que esta explicación es errónea.

Mano humana, en la que se aprecia la nomenclatura usada para reconocer a los dedos, siendo el dedo o dígito I el pulgar y el V el meñique. Modificado de la Wikipedia.

Limusaurus inextricabilis, es un nuevo terópodo ceratosáurido del Jurásico de China. A simple vista la principal característica de este dinosaurio es su pico sin dientes y su dieta herbívora, que yo sepa la única entre los ceratosáuridos, con un cuello alargado y un cierto parecido a otro grupo de terópodos, los ornitomimiformes. De hecho, así lo cataloga National Geographic. Un estudio más detallado muestra un dígito I muy reducido y un metacarpo en la base del dígito II igual al que presentan otros terópodos en el, hasta ahora considerado, dígito I. Estos rasgos indican una reducción de los dedos a una "forma aviana" muy temprana en la evolución terópoda. Además otro dato importante es que todo esto se presenta en un miembro de los ceratosáuridos, es decir aquel grupo que incluye a todos los terópodos más emparentados con Ceratosaurus que con un gorrión (Passer domesticus). Ya se que para un profano en la materia esta definición no ayuda mucho pero, que quereis que haga, si es la oficial. Bueno, ¿ y en que se traduce todo este rollo de los dedos? Pues en que, hasta ahora, los paleontólogos estaban equivocados al identificar los dedos de los terópodos, así pues lo que hasta ahora eran considerados dígitos I, II y III son, en realidad, los dígitos II, III y IV. Al menos eso es lo que dicen los autores del estudio.

Mano y fósil de L. inextricabilis.

No han tardado en aparecer las primeras voces discordantes sobre esta conclusión, argumentando, entre otras cosas, que al hablar de un terópodo herbívoro con una ecología muy distinta al del resto de terópodos, casi todos carnívoros u omnívoros, presentaría una serie de adaptaciones únicas dentro del grupo. Es decir, que la reducción del dígito I sería independiente, habiéndose desarrollado una vez en L. inextricabilis y otra en las aves. Pero también es cierto que lo expuesto por Xu y colaboradores goza de la bendición de la parsimonia.

Artículo:

Xu, X., et al. 2009. A Jurassic ceratosaur from China helps clarify avian digital homologies. Nature 459: 940-944. Abstract.

Nido de halcones peregrinos en Valencia

2009-06-04T21:39:00.004+02:00

¡Por fin, tras años y años, las noticias de Canal 9 me han dado una alegría! ¡¡¡Y es que por primera vez una pareja de halcones peregrinos (Falco peregrinus) ha anidado en Valencia!!!! la pareja ha sido detectada en el Hotel Hilton de la Avenida de les Corts Valencianes, uno de los edificios más altos de la urbe. Además la zona donde ha anidado se sitúa en las afueras con zonas aún sin edificar, en las cuáles gracias a esta crisis se han salvado temporalmente de ser engullidas por el asfalto.

Halcón peregrino (Falco peregrinus). Foto de Josef Hlasek.

Desde 2007 se vienen soltando en la capital del Turia pollos en nidos artificiales mediante una técnica conocida como hacking. Pues bien resulta que los técnicos encargados del seguimiento de estos pollos han podido comprobar que la hembra es de uno de esos pollos. Del macho aún se desconoce su procedencia.

Lo cierto, es que si hacemos caso de los comentarios dejados que los lectores han hecho de la noticia, no es el único nido de estas aves en la ciudad. De hecho es común ver volar a individuos de halcón peregrino por Valencia, así como cernícalos comunes (Falco tinnunculus).

Esperemos que lleguemos a igualar a Barcelona en el éxito que ha tenido su programa de reintroducción de la falconiforme, y la verdad es que esto promete.

Los primeros caballitos de mar

2009-05-06T00:02:00.001+02:00

Sin lugar a dudas los caballitos de mar son unos de los peces más raros que existen. Presentan un cuerpo alargado rematado por un lado en una cola prensil para sujetarse a sustratos tales como corales y algas, y por el otro en una cabeza muy extraña similar a la de un caballo. Por si esto fuera poco en temas reproductivos son aún más extraños. Cuando Aristóteles describió esta parte de la vida de los caballitos de mar dijo que "se partía para parir a sus crías". Obviamente aquí nadie se parte nada, esta observación hace referencia al cortejo que se realiza en esta tipo de peces, en el cuál macho y hembra se entrelazan, consiguiendo así que las huevas se traspasen desde la segunda al primero. En este punto es donde los caballitos de mar quieren llevar la contraria al resto de los vertebrados, y es que es el macho el que incuba los huevos dentro de una bolsa en su abdomen. Cuando paren los machos (que raro resulta escribir esto!) salen de su abdomen alevines que son copias exactas de los adultos.

Aquí teneis un video de un caballito macho pariendo

Con semejante de mezcolanza de singularidades no es extraño la dificultad de desentrañar los orígenes de estos animales. Como buen superhéroe al rescate los estudios moleculares y genéticos nos permiten saber que en realidad estos animales son peces aguja muy modificados, especializados en el camuflaje entre corales, algas y fanerógamas acuáticas, serían algo así como insectos-palo marinos. Los escasos fósiles disponibles no nos muestran nada de las primeras etapas evolutivas de este tipo de peces. De hecho acaba de publicarse (1) el hallazgo de las dos únicas especies de caballito de mar extinguidas (y por tanto las más antiguas) que conocemos: Hippocampus sarmaticus e H. slovenicus. Hay que señalar que todos los caballitos de mar se incluyen dentro del género Hippocampus. Ambas especies datan de hace 13 millones de años (Mioceno) y han sido hallados en Eslovenia.

Imagen del fósil y reconstrucción artística del mismo. Obtenida de aquí.

Donde se desarrollaron los caballitos del mar no está del todo claro, existiendo en la actualidad dos hipótesis enfrentadas (2). La primera localiza el origen en el Atlántico apoyada en estudios moleculares y en la evidencia fósil. La segunda situa "la cuna" de estos peces en el Pacífico sudeste o en Australia sustentándose en estudios genéticos que muestran la enorme distancia génica entre el caballito de mar pigmeo (H. bargibanti) y el resto de especies. Decir que H. bargibanti tiene una capacidad de dispersión aún menor que sus parientes, es una especie parásita de gorgonias del género Muricella. Además de esto otro punto a favor de esta hipótesis es que en estas aguas se encuentran los tres géneros hermanos de Hippocampus (2). Los autores se decantan por una nueva vía en la cual o bien el antepasado de los peces agujas, caballitos de mar y formas afines estaba presente en lo que hoy es el Mediterráneo colonizando posteriormente el Océano Índico y Pacífico, o bien todo lo contrario colonizando el Mare Nostrum desde el Indopacífico. A favor tienen la evidencia fósil, aunque también es cierto que son formas bastante derivadas.

En la actualidad los caballitos de mar son especies típicas de mares someros de climas templados y tropicales, sobre arrecifes coralinos o praderas submarinas. Esto abre otro interesante interrogante: ¿Cómo consiguieron alcanzar las distintas regiones en las que ahora viven? Pues bien, estas primeras especies vivían sobre una pradera de algas, que tras temporales arrancarían trozos con sus caballitos anclados a ellos. De esta forma mediante esta dispersión pasiva unos malos nadadores podrían recorrer grandes distancias en poco tiempo fundando así nuevas poblaciones, se habla de hasta 260 kilómetros en un mes.

Bibliografía:

Zalohar, J., Hitij, T. & Kriznar, M. 2009. Two new species of seahorses (Sygnathidae, Hippocampus) from the Middle Miocene (Sarmatian) Coprolit Horizon in Tunjice Hills, Slovenia: The oldest fossil record of seahorses. Annales de Paleontologie. Resúmen.
Zaholar, J. Fossil seahorses. Consultado 05/05/2009.
Oldest seahorses found; help solve mistery. National Geographic (04/05/2009). Consultado el 05/05/2009.

Puijila, el protopinnípedo

2009-04-23T22:58:00.009+02:00

Antes que nada me gustaría remarcar la ignorancia periodística respecto al enfoque dado sobre la noticia de Puijila darwini al abordarlo como la primera foca, algo falso, ya que es contemporáneo al primer género bien conocido de los pinnípedos, Enaliarctos, por tanto no puede ser el fundador del taxón. Además, el apelativo de foca que ha recibido Puijila es más que dudoso, por que no es una foca ni león marino ni una morsa, es una rama distinta dentro de los pinnípedos, así que ya comprendeis mi reticencia a llamarle foca.

Esqueleto de Puijila darwini.

La monofília de los pinnípedos ha sido cuestionada mediante estudios paleontólogicos, hasta que la bioquímica demostró que los fócidos (focas y elefantes marinos), otáridos (leones marinos) y los odobonécidos (morsas) comparten un antepasado común. Así pues quedó demostrado que estamos ante un grupo natural. Se supone que el primer pinnípedo surgió en el Pacífico norte durante el Eoceno o el Oligoceno, al menos eso nos hace pensar el registro fósil. También sabemos, gracias a estudios moleculares, que surgieron a partir de los úrsidos o los mustélidos. Incluso nos podríamos imaginar fácilmente los primeros estadios en la adaptación al medio acuático de estos animales. Pues por fin tenemos una prueba física de estos primeros pasos, y se llama Puijila darwini.

Reconstrucción de Puijila darwini. Dibujo realizado por el dibujante oficial de la Taberna del Drunkerosteus: Hodari Nundu. Aquí podréis disfrutar de sus geniales dibujos.

P. darwini data del Mioceno Temprano de la Isla de Devon en el norte de Canadá. Presentaba un cuerpo alargado, con un cola larga y, en vez de aletas, unas patas que le permitían el desplazamiento en tierra, es decir, la típica aparencia de nutria. Vivía en el agua dulce, por se puede pensar que los inicios de los pinnípedos se dieron en este medio, y, posteriormente, colonizar los mares.

En definitiva, P. darwini se une a la larga lista de formas transicionales que la ciencia lleva recopilando durante ciento y pico de años. Ahora vendrán los creatas diciendo los eslabones perdidos no existen.

P.D.: Me gustaría dar mi más sincero agradecimiento a Hodari Nundu, por la aportación de su dibujo. ¡Gracias tío, eres muy grande!

Artículo:
^{Rybczynski, N., Dawson, M. R. & Tedford, R. H. 2009. A semi-aquatic Artic mammalian carnivore from the Miocene epoch and origin of Pinnipedia. Nature 458: 1021-1024. Resúmen.}

Otra webcam más

2009-04-17T14:23:00.009+02:00

El halcón peregrino (Falco peregrinus) es una especie de rapaz de distribución cosmopolita. Era abundante hasta mediados del siglo pasado cuando, principalmente por los efectos de los productos fitosanitarios, su población empezó a caer en picado. Entonces la especie fué protegida legalemente y, con el paso del tiempo, el número de parejas ha crecido enormemente.

Halcón peregrino (Falco peregrinus) en la pose adoptada en el inicio de un picado. Foto de Jerry Ting, obtenida de aquí.

Tan exitoso ha sido su recuperación que ha empezado a anidar incluso dentro de grandes ciudades como Nueva York, Toronto o Chicago, entre otras. Así, en 1999 surgió la iniciativa de reintroducir a esta especie en Barcelona, un proyecto que en 2005 dió sus frutos con la nidificación de tres parejas dentro de la zona metropolitana. Anidan incluso en la catedral de la Sagrada Familia, y es allí donde los responsables del proyecto han instalado una webcam dentro del nido. De esta forma acercan al gran público sobre el día a día de esta magnífica ave, además de favorecer la concenciación sobre la protección de una especie con una mala e inmerecida reputación.

Momento en el que uno de los progenitores alimenta a sus crías.

Lo cierto es que me suena de ver un reportaje en Canal PP (¡uy, perdón! quería decir Canal 9) sobre la suelta de ejemplares de halcón peregrino en Valencia para controlar la población de palomas (Columba livia), tórtola turca (Streptopelia decaocto) y de estorninos (Sturnus vulgaris), pero no he encontrado nada al respecto.