Tubulidentata

El oricteropo o cerdo hormiguero (Orycteropus afer) representa el sólo un orden entero de mamíferos placentados, los tubulidentados (Tubulidentata). Esto es una clara representación de la gran singularidad de este animal, y, por ello, esta especie ha sido un "trotamundos taxónomico". Pasó de incuirse junto con el pangolín dentro del oreden de los folidotos (Pholidota),después dentro de los desdentados (Edentata o Xenarthra ) y, finalmente, en 1872 Thomas Adouf Huxley creo el orden de los tubulidentados para incluir al oricteropo en él. El nombre del orden proviene de la existencia en los dientes de pequeños prismas hexagonales de marfil atravesados por una cavidad tubular llena de pulpa dentararia.

Detalle de lo dientes del oricteropo

Análisis genéticos realizados han mostrado que los tubulidentados representarían uno de los ordenes vivientes más antiguos de los euterios. A los tubulidentados se les incluye dentro del clado de los ungulados (Ungulata), situándose como grupo hermano de artiodáctilos (Artiodactyla), mesoníquidos (Mesonychia) y cetáceos (Cetacea). Aunque debe señalarse su situación dentro del árbol taxonómico de los placentados se basa en estudios moleculares que contradicen los estudios anatómicos, aunque a favor del primero hay tener en cuenta que los segundos son muy susceptibles a la confusión.

El registro fósil de los cerdos hormigueros se remonta al Mioceno mostrando un origen africano. Dichos restos se han recolectado por toda África, incluida Madagascar, y desde Francia hasta Afganistán.

El orden se divide en dos familias: Orycteropodinae (3 géneros) y Plesiorycteropodinae (1 género). La escisión de ambas familias parece haberse producido en el Paleoceno. Conociéndose hasta la fecha 4 géneros y unas 16 especies.

En la familia Plesiorycteropodinae se incluye el género Plesiorycteropus conocido a partir de unos pocos fragmentos del cráneo y extremidades. Vivió durante el Pleistoceno en lo que hoy en día conocemos como Madagascar. Todo apunta a que este género sería capaz de saltar y cavar pero no trepar. Se conocen dos especies: P. madagascarensis y P. germainepetterae. Según Ross Mc Phee permenecería en realidad a un nuevo orden: Bybimalagasia.

Dentro de Orycteropodinae está incluido el representante más generalista del orden, Leptorycteropus. Hallado en Kenia en estratos del Mioceno Superior. Representado por una única especie: L. guilielmi.

Miorycteropus es un género keniata del Mioceno Inferior del que sólo se conoce una especie (M. africanus).

Ambos géneros son más pequeños y menos robustos que el género más diversos y el único que ha sobrevivido hasta nuestros días, Orycteropus. De este género se conocen cinco especies fósiles euroasiáticas y 6 africanas, además de la especie actual:

O. seni: Mioceno tardío de Turquía.
O. browni: Mioceno Medio de Pakistán.
O. pilgrini: Mioceno Superior de Pakistán.
O. pottieri: De Turquía y Grecia.
O. gudryi: Turquía, Grecia, Italia, Moldavia e Irán.
O. depereti: Del Plioceno de Perpiñán (Francia) representa el cerdo hormiguero europeo más antiguo.
O. minutus: Mioceno Inferior de Kenia.
O. chemeldoi: Mioceno Superior y Medio de Kenia.
O. mauritanicus: Mioceno Superior de Algeria.
O. crassidens: Pleistoceno de Kenia.
O. abundulafus: Mio-Plioceno de Chad, el único centroafricano.
O. afer: El cerdo hormiguero de nuestros días del que se concoen 18 subespecies cuya validez está en debate. Por restos pleistocénicos hallados en Algeria se conoce que su área de distribución alcanzaría el Magreb, estando en la actualidad restringuido al África Subsahariana.
Además de más restos esparcidos por África y ciertas zonas de Europa y Oriente Medio atribuidos a este género pero no a ninguan especie en concreto.

Parece ser que los tubulidentados no han sido muy abundantes ni muy variables en su forma corporal, alcanzando su mayor periodo de dispersión y diversidad en el Mioceno Superior.

Bibliografía:

Lehmann, Vignaud, Likius & Brunet. 2005. A new species of Orycteropodidae (Mammalia: Tubulidentata) in the Mio-Pliocene of northern Chad. Zoological Journal of the Linneal Society 143: 109-131
Knötling. 2005. The biology of aardvark (Orycteropus afer)
Tudge, C. 2001. La variedad de la vida. Historia de todas las criaturas de la Tierra. (1ª edición) Ed. Crítica, Barcelona.