Sobre ceratópsidos europeos y sepias cámbricas

Se conocen como ceratópsidos, a un grupo de dinosaurios fitófagos cuyo característica principal es la presencia del hueso rostral, un componente dorsal de la estructura craneal del pico de estos animales. El hueso rostral sería lo que en biología se conoce como autopomorfía, es decir, un rasgo único y diferenciador que comparten todos los miembros de un grupo de seres vivos. Dentro de los ceratópsidos se incluyen algunos de los dinosarios más conocidos y famosos por el gran público, como Triceratops, Protoceratops o Psittacosaurus. Aunque las formas más primitivas, o basales, vivieron durante el final del periodo Jurásico, el auge de estos animales acaeció durante el Cretácico, en lo que hoy se conoce como Norteamérica y Asia. No obstante existen restos atribuidos a ceratópsidos como Serendiceratops, cuyo nombre hace referencia a la serendipia que fue su descubrimiento, de Australia o el sudamericano Notoceratops, pero dado lo fragmentario de los restos hallados de ambos géneros su atribución a la familia de dinosaurios cornudos está más que en entredicho. En el continente europeo no nos libramos de esta discusión sobre la paleobiografía ceratopsiana. Por un lado tenemos a Yaverlandia, un supuesto miembro muy primitivo del grupo que, posteriormente, pasó a ser considerado un paquicefalosáurido pero que finalemente ha resultado ser un terópodo. La sistemática paleontológica es así, y los restos cambian rápidamente de pareja de baile. Por otro lado tenemos unos supuestos dientes de ceratópsido relacionado con Leptoceratops, o de ornitópodo según autor, hallados en suelo sueco. Pero hoy la situación ha dado un brusco giro de 180º, y, tras casi 200 años de dinosaurología, se puede afirmar a los cuatro vientos cardinales que tenemos el primer dinosaurio cornudo europeo, bautizado como Ajkaceratops kozmai. Esta nueva especie, proviniente de Hungría, tiene a sus parientes más cercanos, como Bagaceratops y Magnirostris, en Asia Central. Durante buena parte del Cretácico Europa estaba dividida en una plétora de islas cuya fauna se pensaba que estaba compuesta por elementos relícticos y de provinientes de Gondwana. Y dado que los ceratópsidos tienen su origen en Laurasia, el registro de Ajkaceratops añade fauna del norte a la fauna cretácica europea. Es más, si finalmente los dientes suecos anteriormente mencionados resultan ser de ceratopsido leptoceratópsido descubriría que la ocupación del territorio europeo por parte de este tipo de dinosaurios sucedió en dos oleadas distintas.

Comparativa del tamaño de los cráneos entre Ajkaceratops (a) y Bagaceratops (b), y su localización en el mapa de la época. Fuente: Nature.

Ajkaceratops tiene un menor tamaño que sus primos asiáticos, al no haber podido comprobarse el estado de madurez de los restos hallados, no se sabe si es fruto de un enanismo insular o por muerte prematura de los ejemplares.

Por otro lado en el mismo número de Nature donde se publica la descripción del dinosaurio nos brinda la reinterpretación de una de las maravillas de Burgess Shale: Nectocaris pteryx. Hasta la fecha la afiliación de Nectocaris a algún filo conocido era incierta. Gould propuso que podría tratarse de un nuevo tipo de organización corporal fracasada hace ya 500 millones de años, de hecho lo describía como que tenía afinidades artrópodas en su parte anterior y de cordado en su parte posterior. En esos tiempos sólo se disponía de un ejemplar, ahora tras el estudio de 91 Nectocaris fosilizados se ha propuesto que los restos corresponden en realidad al primer cefalópodo (pulpos, sepias y calamares) conocido, atrasando su origen en 30 millones de años. Presenta un cuerpo en forma de cometa aplanada, unos grandes ojos, sobre unos  cortos pedúnculos, una cabeza rematada con un par de tentáculos prensiles, a diferencia de los cefalópodos actuales que poseen desde 8 en los pulpos hasta los 90 en nautilos, unas aletas laterales con función natatoria y el típico sifón utilizado por este tipo de animales para propulsarse en el agua y escapar así de sus depredadores.

Nectocaris pteryx

Este nuevo descubrimiento arroja luz sobre el origen de los cefalópodos, hasta ahora se suponía que su origen se produjo en el momento en que algun tipo de molusco pudo llenar con gas ciertas partes de su concha y poder así flotar y nadar, un sistema que conservan aún los nautiloideos. Nectocaris invalida esta idea, no presenta concha, por tanto el nado activo es anterior a la adquisición del sistema flotativo mediante conchas. Unos cuantos millones de años después, durante el Ordovicio, las formas con conchas dominaron los mares con gigantescas especies como el Orthoceras, los belemnites continuaron su reinado hasta que hace 65 millones de años se extinguieron, hoy en día únicamente seis especies de nautiloideos continuan con el sistema de flotabilidad mediante el llenado de la concha con gas. Los autores del trabajo han sugerido que otros géneros problemáticos como Petalilium o Vetustomermis podrían estar relacionados con Nectocaris, proponiendo su inclusión en el taxón de los nectocáridos.

Bibliografía:

1. Ösi, A., Butler, R. J. & Weishampel, D. B. 2010. A Late Cretaceous ceratopsian dinosaur from Europe with Asian affinities. Nature 465: 466-468. Resúmen.
2. Smith, M. R., & Caron, J. 2010. Primitive soft-bodied cephalopods from the Cambrian. Nature 465: 427–428. Resúmen.