Tullimonstrum: Una rareza carbonífera

Cuando leí "La vida maravillosa" hubo un pasaje del libre que a la vez me fascinó y me intrigó. Con su genial prosa Gould divagaba sobre la gran disparidad anatómica presente en Burgess Shale comparándola con la existente en otros lagerstätte de los primeros periodos de la Era Paleozoica, cuando se refiere a Mazon Creek escribe:

"...La prolífica fauna de Mazon Creek... incluye un extraño animal vermiforme conocido como monstruo de Tully (y que ha sido ennobleciso con el nombre latino, formal pero chabacano, de 

Tullimonstrum)..."

Seducido por este fascinante nombre me dirigí a la Piedra Filosofal del siglo XXI para que me ilustrara sobre semejante ser. Y, por fín, logré ponerle un rostro a Tullimonstrum gregarium.

T. gregarium vivió hace aproximadamente 300 millones de años durante el Pensilvaniano (que junto con el misissipianano forma lo que los europeos conocemos como periodo Carbonífero) en lo que hoy en día el mono desnudo conoce como Illinois (EEUU). Perece ser exclusivo de este lugar y, desde 1986, se ha convertido en el fósil estatal de dicha región.

Diversas ilustraciones de Tullimonstrum gregarium. De izquierda a derecha: a, dibujo de la pinza y aspecto general del animal; b, dos Tullimonstrum nadando; c, el monstruo de Tully en su ambiente de Mazon Creek; d, posible aspecto en vida del animal, personalmente creo que más real que el anterior. a, tomada de la página del Illinois State Museum; b, tomada de esta página húngara; c, de Wikipedia; d, de aquí (japonés, chino?); 

De tamaño moderado, oscilando entre 12,7 y 45.72 centímetros, Tullimonstrum constituye un extravagante animal. Su cuerpo, compuesto en su totalidad de tejidos blandos, se podría dividir en cabeza, tronco y cola. Su principal característica reside en una probóscide no retráctil que puede alcanzar un tercio de la longitud total del animal. En el extremo de ésta se localiza unas pinzas con unos 8 pequeños y afilados dientes. Se supone que tendría una función de captura activa de presas, para después ser introducida en la boca. la boca podría ser una hendidura en forma de media luna localizada en una posición anterior a un pedúnculo transversal que podrían sustentarse los ojos u otro órgano sensorial. Aunque también se ha argumentado que podría tener una función estabilizadora, ser unos ostocitos e, incluso, que en realidad el pedúnculo se situara en el interior del cuerpo del animal cuando éste estaba vivo, y que durante el enterramiento, y debido al peso de los sedimentos, saldría del cuerpo. El final del cuerpo de Tullimonstrum es ramatado por dos aletas horizonatales similares a las de las sepias. Es muy probable que fueran en realidad verticales ya que son asimétricas, si no estuvieran en esta posición el animal sólo podría nadar dibujando círculos. Este rasgo delata un modo de vida pelágico, siendo un nadador activo. Esto es especialmente importante para conocer donde colocar los pedúnculos "sensitivos", si eres un animal bentónico se localizarán ventralmente para así poder localizar a las posibles víctimas y verdugos que se acerquen, por contra si eres de hábitos pelágicos los tendrás en la zona dorsal para ver cuanto ocurre por debajo de tí.

Ahora queda la cuestión má importante y complicada de resolver, ¿que posición ocupa T. gregarium en el gran árbol de la vida? Presenta una cierta similitud externa con Opabinia regalis, pero di algo nos ha mostrado la historia natural son ejemplos de parecidos externos de animales no relacionados directamente. Aunque también es cierto que es el animal que presenta un plan corporal más parecido al monstruo de Tully. Otras pistas sobre la afiliación de T. gregarium es su tronco segementado y su diferenciación corporal lo que en un principio podría situarlo de entro de Ecdyzosoa, no obstante estudios recientes desmienten esta observación. también se ha argumentado su localización dentro de los gasterópodos prosobranquios.  Asímismo también existe la posibilidad de que nos topemos con algo totalmente nuevo, un representante de un phyllum desaparecido hace mucho tiempo.

Al observar a Tullimonstrum me viene a la mente una idea que me entristece enormemente: ¿Cuántos planes corporales y diseños evolutivos nos hebremos perdido por la naturaleza tan sesgada del registro fósil?

P.D.: En mi busqueda de información me he topado con esta enorme estupidez, juzgar vosotros mismos.

Bibliografía consultada: 

• Jun-yuan Chen, Di-ying Huang &  Bottjer, D.J. 2005. An Early Cambrian problematic fósil:Vetustomermis and its posibles affinities. Proc. R. Soc. B. 272: 2003-2007.Artículo.

• Johnson, R. G., & Richardson Jr., E. S. 1969. Pennsylvanian invertebrates of the Mazon Creek Area, Illinois: The morphology and affinities of Tullimonstrum. Fieldiana: Geology 12: 119-149. Artículo.
• Beall, B. S. 1990. The mistery of the monster. Field Museum of Natural History Bulletin 61 (1):  24-29. Artículo.
• Página oficial del animalito en cuestión.