Sobre guepardos antiguos e iguanas rosas

Este 2009 ha empezado con fuerza en cuanto a noticias zoológicas, o, según se mire, el 2008 ha finalizado muy bien, todo depende del ojo con que se mire. Y para muestra dos botones.

Acinonyx kurteni

La afirmación de que los guepardos (Acinonyx sp.) se originaron en América del Norte se ha puesto en entredicho a raíz del hallazgo de un cráneo de un antiguo pariente de dicho felino (1). Estudios genéticos señalan que la divergencia entre Acinonyx y Puma tuvo lugar hace entre 5 y 8 millones de años (Mioceno Tardío). Como los primeros restos de algo similar a los guepardos son de hace unos 3 millones de años, lo más sensato era suponer que tenía un origen norteamericano. Digo algo similar por que todo apunta a que esos restos atribuidos a guepardos americanos (Miracinonyx sp.) no están relacionados directamente con los africanos, sino que son un ejemplo más de evolución convergente. El nuevo espécimen, catalogado como Acinonyx kurteni, data del Plioceno Inferior (entre 2,2 y 2,5 millones de años) y presenta una dentadura primitiva y unas fosas nasales más grandes. A. kurteni se une a las otras 4 especies de guepardos conocidas, de la que sólo sobrevive A. jubatus, hallándose en el África subsahariana y una población residual en Irán. Por cierto, la validez de la A. kurteni está en entredicho ya que parece mostrar cierta similitud con Sivapanthera lixiaensis, así que después de todo es posible que se deba conocer como A. lixiaensis(2).

A, cráneo de Acinonyx jubatus; B, cráneo de A. kurteni. A, tomado de Digimorph; B, tomado de National Geographic.

La otra noticia proviene de las Islas Galápagos concretamente de las laderas del volcán Wolf en la Isla Isabella. En este lugar se descubrió una población de iguanas terrestres de color rosa en 1986. En un principio se le considero una simple variedad regional o, como mucho, una subespecie. No obstante mediante un análisis genético se ha demostrado que nos encontramos ante una especie totalmente distinta y ha sido nombrada Conolophus rosada (3). Con ella ya son cuatro las especies de iguana del archipiélago, las otras tres son la iguana terrestre de las Galápagos (Conolophus subcristatus), la terrestre de Barrington (C. pallidus) y la marina (Amblyrhynchus cristatus).

Fotografías de las cuatro especies de iguanas de las Islas Galápagos. A, iguana terrestre (Conolophus subcristatus); B, iguana terrestre de Barrington (C. pallidus); C, iguana rosada (C. rosada); D, iguana marina (Amblyrhynchus cristatus). A, obtenida de aquí; B, propiedad de Ole Begemann; C, propiedad de Gabreille Gentile; D, obtenidad de la Wikipedia.

Lo más destacable del nuevo descubrimiento es que C. rosada supone una divergencia muy temprana dentro de las iguanas terrestres de este archipiélago. Hace aproximadamente 10 millones de años las iguanas marinas se excindieron de las terrestres, posteriormente, unos 5,7 millones de años, la iguana rosada se separó del tronco común que daría lugar a las otras dos especies de Conolophus, hace 1 millón de años más o menos (4). Fenotípicamente la iguana rosada no difiere en exceso del resto de iguanas terrestres aunque la cresta que recorre la línea media del cuerpo a través de la espalda es más grande en el cuello en la primera especie que en la segunda. Obviamente la mayor diferencia entre ambos tipos de iguanas es la coloración: rosa con bandas verticales negras en la primera mientras que en la segunda es amarilla o marrón.

A falta de un censo oficial de la especie, todo apunta a que quedan menos de 100 especimenes de iguana rosada, así que conforme ha sido descrita debe incluirse en el Libro Rojo de la UICN como en Pelígro Crítico (CR). El siguiente peldaño para una especie en dicho catálogo es Extinguida, ya sea en libertad(EW) o total(EX).

Bibliografía:

1. Christiansen, P. & Mazák, J. H. 2008. A primitive Late Pliocene cheetah, and evolution of the cheetah lineage. PNAS doi:10.1073/pnas.0810435106. Resúmen.
2. Ancient cheetah fossil points to Old World roots?. National Geographic (29/12/2008). Consultado el 7/01/2009. Artículo.
3. Gemtile, G.; Fabiani, A; Marquez, C. et al. 2009. An overlooked pink species of island iguana in the Galápagos. PNAS doi:10.1073/pnas.0806339106. Resúmen.
4. Conolophus rosada: una ecuatorianita linda y sonrosada PERO amenazada!!!. El Pensieve del Dinorider (07/01/2009). Consultado el 08/01/2009. Artículo.
5. Pink iguana species discovered. National Geographic (5/01/2009). Consultado el 07/01/2009. Artículo.