martes, 24 de noviembre de 2009

150 años de una publicación crucial

Hoy, 24 de noviembre de 2.009, se celebra el 150 aniversario de la publicación de un libro que impactó de lleno en la propia consideración que el ser humano (Homo sapiens) tiene de sí mismo en la historia y el mundo. Estoy hablando, claro está, de El Origen de las Especies por selección natural o la preservación de las razas favorecidas en la lucha por la vida. En efecto, en 1.859 vió la luz este libro en la que se plasmó la idea que haría a Charles Robert Darwin mundialmente famoso, la teoría evolucionista basada en la selección natural. En su primera edición (de 1.250 ejemplares) y al precio de 15 chelines, se vendió completamente el primer día.


Darwin tardó 20 años en publicar su tesis. La idea de que se dió cuenta al observar las distintas especies de pinzones de las islas Galápagos es falsa. Fué cuando regresó de su largo viaje a través del mundo abordo del Beagle y se empapó de las ideas de Thomas Malthus sobre el crecimiento poblacional y la escasez de recursos, empezó Darwin a plantearse su teoría evolucionista. Cuando hubo acabado de estudiar todos los especímenes recolectados en su viaje alrededor del mundo, alrededor de 1.842, empezó a redactar un primer borrador de El Origen de las especies, acabándolo dos años después. Dicen que por un profundo respeto hacia su esposa Emma Darwin,de grandes convicciones religiosas, guardó el manuscrito durante 17 años. Por cierto este es el argumento principal de el largometraje Creation sobre el dilema moral de nuestro protagonista entre alcanzar la inmortalidad con su obra o no defraudar las creencias religiosas de su mujer. Un film que por increíble que parezca en España aún no tiene fecha de estreno(!), mientras que en EEUU, fruto de las presiones ejercidas por la iglesia evangelista, los derechos de distribución han sido adquiridos por una pequeña distribuidora.

La decisión final de publicar sus ideas llegaron cuando en 1.858 un naturalista llamado Alfred Russel Wallace, con el que en contra de lo que se cree mantenía correspondencia anteriormente a esa fecha, le envió un manuscrito titulado Sobre la ley que ha regulado la aparición de nuevas especie. Atónito Darwin se dió cuenta de que otro investigador al otro lado del mundo, en las islas del sudeste asiático, llegó a la misma conclusión que él. En un impresionante ejemplo de caballerismo ambos acordaron presentar la teoría en conjunto, incluso Wallace reconoció el derecho a la prioridad de Darwin a ser reconocido como padre de la teoría de la evolución. El relativo olvido de Wallace como autor de la evolución tuvo que ver con su interés cada vez mayor con el paso de los años en investigaciones dentro del campo del espiritismo, y a que, a diferencia de Darwin, la gran variabilidad observada en la naturaleza no podía achacarse únicamente a la selección natural, sino que debía de existir otra fuerza impulsora del proceso evolutivo capaz de introducir un mayor sesgo en la selección de individuos. Muchos dijeron que al pobre hombre se le habío ido la quijotera y que mezcló ideas místicas con pura ciencia, años después esa fuerza de la que hablaba Wallace recibe el nombre de selección sexual.
Los autores que establecieron las bases del actual paradigma evolutivo: Charles Robert Darwin (izquierda) y Alfred Russel Wallace (derecha).

Nunca fué totalmente aceptada la idea conjunta de Darwin y Wallace, hasta que esta fué respaldada y fusionada con las genética mendeliana, creándo el paradigma evolutivo moderno, el neodarwinismo, síntesis evolutiva moderna o síntesis moderna, entre otros nombres. Incluso hoy la teoría evolutiva es continuamente atacada por religiosos de escaso o nulo conocimiento científica y demás calaña con argumentos falaces y/o sacados de contexto. Entre mis favoritos están los siguientes:
  • La teoría evolutiva no explica el origen de la vida: Bueno lo cierto es que tampoco lo hace la ley de la gravitación universal de un tal Isaac Newton. ¿A que con esta no intentarías explicar el origen de la vida? pues con la teoría evolutiva tampoco podrías intentarlo. Vamos a ver el darwinismo, y por ende el neodarwinismo, es una teoría que ÚNICAMENTE explica el cambio sufrido por los seres vivos a lo largo de la historia de este planeta, y no cómo surgió.
  •  La teoría evolutiva es sólo una teoría: Pues resulta que teoría es el máximo rango que puede alcanzar una idea científica.
  • No existen fósiles transicionales: Otro argumento falso, existen fósiles transicionales a patadas. Sin ir más lejos tenemos el recientemento descrito Aardonyx celestae. Otro tema es el de fósiles transicionales entre especies, de estos es imposible hallar. Debido simplemente a que la generación de nuevas especies es algo continuo fruto de la acumulación de cambios genétcos generación tras generación, no un cambio abrupto. 
  • No existen pruebas actuales en las que actualmente se vea la acción de la selección natural: Pues simplemente hay que observar este ejemplo.
Y es que pocas, o mejor dicho yo creo que ninguna, idea científica ha colisionado tanto y a tan gran escala en la cultura popular como el darwinismo. Hay que tener en cuenta que gracias a ella se perdió concepción del ser humano como un ente a medido camino entre el mundo animal y el divino, mayoritariamente del segundo, limitándolo a ser una insignificante ramita del inmenso árbol de la vida. Por cierto, que el autor inglés en ningún momento dijo abiertamente que el hombre proviniera del mono, no lo hizo hasta 1.871 con su La descendencia humana y la selección sexual.

Así que hoy yo me tomaré una cerveza para celebrar esta fecha tan importante para la historia de la humanidad, y otra en honor de Charles Robert Darwin, y otra, por que no, para honrar a Alfred Rusel Wallace.

miércoles, 18 de noviembre de 2009

Los atajos no son siempre buenos

Que los hipopótamos (Hippopotamus amphibius) son animales especialmente violentos es algo que todo el mundo sabe, de hecho es el animal que más accidentes provoca en el continente negro. Bueno no todos, este cocodrilo del nilo (Crocodylus niloticus) aprendió la lección tarde y le costó muy caro.

La historia comienza cuando, inducido por el hambre, el reptil se acercó demasiado a una cría de hipopótamo y su madre. De repente, el cocodrilo se vió rodeado por toda la manada (aproximadamente cincuenta) de estos herbívoros. ¿Qué hacer ante esta situación? Lo más sencillo, y seguramente la única posibilidad, correr por las espaldas de los hipopótamos. Y, bueno, el final ya os lo podeis imaginar, aún así aquí teneis la espectacular secuencia de la muerte del pobre arcosaurio.

Este impactante documento que refleja la dureza de la lucha por la vida se la debemos a Václav Šilha, un fotógrafo de naturaleza checo con una página web con muy buena pinta.

Para más información visitad el Daily Mail y el genial blog de Tetrapod Zoology.

jueves, 5 de noviembre de 2009

Sexo oral en zorros voladores


Los quirópteros, es decir los murciélagos, son un grupo de mamíferos que no dejan de sorprendernos, no sólo descubrimos continuamente nuevas especies sino que nos maravillan con sus increíbles relaciones tróficas. Pues no sólo eso ya que científicos chinos han descubierto que el zorro volador de hocico corto (Cynopterus sphinx, derecha. Imagen extraída de aquí) practica el más que placentero sexo oral. Hasta ahora se suponía que los únicos animales que practicaban esta técnica eramos nosotros (Homo sapiens), amén de los juveniles de bonobos (Pan paniscus) aunque estos sólo por motivos lúdicos y no como parte del acto sexual.

Los trabajos básicamente consistieron en la observación directa del comportamiento reproductor de 60 individuos (30 machos y 30 hembras) de C. sphinx extraídos del medio natural. Dada la dificultad de diferenciar ambos sexos a simple vista, los investigadores marcaron a los machos mediante anillos metálicos en su brazo izquierdo, y a las hembras en el derecho. Pues bien con todo esto el equipo dirigido por Min Tang se comportó como una especie de bouyeaurs, espiando los comportamientos más íntimos de estos zorros voladores.

Dada su adaptación al vuelo activo y a la forma que tienen estos animales de dormitar la cópula se realiza de una forma un tanto especial. El macho monta desde atrás a la hembra, la cuál se coloca en posición dorso ventral. Todo esto con la pareja colgados cabeza abajo. En esta extraña posición se obtuvo el resultado de que en 14 de las 20 cópula registradas las hembras lamieron el pene del macho. La felación realizada por la hembra es la envidia de cualquier pornstar con cierta tendencia al contorsionismo. En pleno folleteo la hembra lame la base del pene sin ser extraído de la vagina, tal y como podéis ver en el siguiente video.


Aquí os dejo el vídeo pero ojo por que, tal y como advierte la página de New Scientist, es sexualemente explícito y puede dañar la sensibilidades. La banda sonora ha sido montada por los propios investigadores.

Todo esto a parte de lo curiosos que puede llegar a ser, tiene una a priori insospechada importancia adaptativa importante. Min Tang y sus coleguillas proponen lo siguiente:
  1. Con la felación el pene del macho es lubricado y se incrementa su estimulación, aumentándose de esta forma la duración de la cópula. Se ha demostrado que por cada segundo de duración de la felación se incrementa en seis segundos el acto sexual. Todo esto podría ayudar al transporte de los espermatozoides hasta el oviducto o estimular las secreciones de la glándula pituitaria de la hembra, aumentando las probabilidades de fertilización.
  2. Una cópula prolongada puede ser un truco para evitar que las hembras se apareen con otros machos.
  3. Por último plantean la idea de que la felación tuviera una función antibiótica para evitar la transmisión de enfermedades venéreas.
Este estudio parece ser el primero en documentar el uso del sexo oral en animales no humanos, y otorgarle un contexto evolutivo. Ahora sólo falta determinar concretamente cuál es la función de este comportamiento, pero lo que si está claro es que la felación aumenta la duración de la cópula. Esto es una nueva prueba de que, al fin y al cabo, no somos tan distintos del resto de animales de nuestro planeta.

Bibliografía:
  • Tan, M.; Jones, G.; Zhu, G.; Ye, J.; Hong, T.; et al. 2009. Fellatio by Fruit Bats Prolongs Copulation Time. PLoS One 4 (10): e7595. doi: 10.1371/journal.pone.0007595. Artículo.