Volando con dientes falsos

En la Isla de Sheppey (Reino Unido) se ha localizado un cráneo de Dasornis emuinus que supone una interesante ayuda para conocer la evolución de los pelargónicos (Pelargonithidae). La datación del hallazgo lo sitúa en el Eoceno Inferior, justo cuando el mar cubría la capital inglesa y los condados de Kent y Essex.

Cráneo de Dasornis emuinus.

Los pelargónidos constituían un grupo de aves con una envergadura superior a los 5 metros* y, ahí su peculiaridad, un largo pico ensartado de proyecciones óseas a modo de dientes. Estos pseudodientes, una "reinvención" del grupo a partir de picos desdentados, les facilitaba la captura de sus presas (supuestamente peces y calamares) mientras planeaban sobre los mares de forma similar a como lo hacen hoy día los albatros. Tuvieron una distribución global, hallándose la mayoría de los restos en el Hemisferio Norte. Cronológicamente se les encuentra desde el Paleoceno hasta el Plioceno.

Tradicionalmente a estas enormes aves se les incluía dentro de los Pelecaniformes, no obstante en la actualidad se les ha empezado a considerar como Galloanseres, estándo intimamente relacionadas con las Anseriformes. Así que no entiendo la mania que les ha entrado a la prensa generalista en anunciarlo como el supercisne, cuando, aparte de que obviamente es una cosa distinta a un cisne en el supuesto de que esten emparentados, no está claro su relación.

Representación de Dasornis emuinus.

Según el estudio del cráneo se confirma definitivamente a D. emuinus como un miembro de pleno derecho de este grupo, constituyendo el taxón hermano de las gigantescas especies del Neogeno. Por tanto, el gran tamaño apareció una única vez en estas aves. Y no sólo esto, diversos taxones hallados en el mismo yacimientos son considerados ahora como sinónimos junior de D. emuinus.

En fin, un hallazgo que arroja cierta luz sobre un estrambótico e interesante grupo de aves.

* De hecho, y como dato curioso (y también para aquellos obsesionados con conocer al más grande en lo que sea), hay que señalar que dentro del grupo se incluye a la considerada como la segunda ave voladora más grande conocida Osteodontornis orri, únicamente superada por la impresionante Argentavis.

Artículo:

Gerald Mayr. 2008. A skull of the giant bony-toothed bird Dasornis (Aves: Pelagornithidae) from the Lower Eocene of the Isle of Sheppey. Palaeontology 51 (5) pp. 1107–1116. Resúmen

WildCam Africa

National Geographic en su espíritu divulgativo a instalado una webcam en tiempo real en una charca dentro de la Mashatu Game Reserve en Botswana.

Captura de pantalla en la que se observa una bandada de pintadas

La cámara está sitiada enfrente de Peter´s Pound, una charca artificial donde los animales van a beber y asegurarse de esta forma que serán filmados.

Hasta ahora he visto un elefante africano (Loxodonta africana), una banda de pintadas o gallinas de Guinea (Numida meleagris) y un facoquero común (Phacochoerus africanus). ¡¡¡Incluso mientras escribo estas líneas una pareja de patos crestados (Sarkidiornis melanotos) espantaba a un cocodrilo del Nilo (Cocodrilus niloticus)!!!

Y la gente viendo el Gran Hermano, en fin.

Primeras fotos de un okapi en libertad

1900, de la mano del explorador inglés Harry H. Jhonston el mundo occidental pudo conocer al okapi (Okapia jhonstoni), una de las dos únicas especies de giráfidos existentes en la actualidad. El okapi vive en las selvas del Congo central, una zona políticamente muy conflictiva.

Pues bien, 108 años después de ser descrito por la ciencia se han conseguido tomar la primera imagen de un okapi en libertad. Las fotos se tomaron mediante fototrampeo en el Parque Nacional de los Montes Virunga, demostrando de forma definitiva que la especie aún sobrevive en este lugar, ya que desde 1959 no se conocían evidencias de este animal.La población mundial de este giráfido se estima entre 10000 y 20000 ejemplares, calculándose que únicamente quedan 200 en Virunga. La especie no están catalogada como en peligro de extinción pero si que está amenazada por la pérdida de hábitat y su caza, de la que se estima se mata un ejemplar a la semana para así vender su carne en los mercados ilegales de este alimento que abundan en el África ecuatorial.

Un pequeño devorador de termes

Albertonykus borealis es el nombre de un nuevo alvarezsáurido hallado en la Formación Horseshoe Canyon en Alberta (Canadá). Y no sólo eso además es el primer alvarezsáurido hallado en este continente, hasta la fecha se únicamente se conocían a ciencia cierte en Argentina y Mongolia.

Los estudios filogenéticos realizados en el estudio lo colocan como el taxón hermano de Mononykinae, reforzando la hipótesis según la cuál los alvarezsáuridos aparecieron por primera vez en América del Sur, colonizando América del Norte y, posteriormente, Asia.

Representación artística de Albertonykus. Todd Korol

Se ha interpretado que Albertonykus se alimentaba de termitas de la madera, para ello este animal poseía una garras cortas y robustas con las que poder destruir los nidos de las termes. Esta interpretación se he realizado a partir del hallazgo de madera fosilizada que presentaba las marcas de las correrías de estos insectos.

Por último hay una cosa en la noticia que aparece en 20 minutos sobre el tema, y es que asegura que la mayoría de los dinosaurios eran de gran tamaño, cosa totalmente falsa ya que la mayoría son igual o de tamaño inferior a un ser humano de estatura normal.

Artículo:

Longrich, Nicholas R.; and Currie, Philip J. (2008). Albertonykus borealis, a new alvarezsaur (Dinosauria: Theropoda) from the Early Maastrichtian of Alberta, Canada: Implications for the systematics and ecology of the Alvarezsauridae. Cretaceous Research. Resúmen

Los neandertales también comían del mar

Los últimos Neandertales (Homo neanderthalensis) eran capaces de cazar y consumir focas, delfines (lo más probable varados, ya que no existe ningún indicio de que conocieran la navegación), moluscos y peces. Hasta la fecha se creía que esta gente únicamente se alimentaban de carne roja, es decir, de herbívoros terrestres.

El hallazgo realizado en las cuevas de Vanguard y Gorham situadas en la costa este del Peñón de Gibraltar, muestran que fue un comportamiento común. Esto es un nuevo ejemplo de la enorme similitud etológica entre los neandertales y nuestra especie.

Ahora bien: ¿este comportamiento era común a todas las poblaciones de la especie o, por el contrario, estas personas tuvieron que buscarse nuevas fuentes de alimento por la fortísima competencia del Homo sapiens?

Más información:

Mundo Neandertal

Artículo:

C. B. Stringera, J. C. Finlayson, R. N. E. Bartond, Y. Fernandez-Jalvo. Caceres, R. C. Sabin, E. J. Rhodesi, A. P. Curranta, J. Rodriguez-Vidal, F. Giles-Pacheco & J. A. Riquelme-Cantall. Neanderthal expolitation of marine mammals in Gibraltar. PNAS September 23, 2008 vol. 105 no. 38 14319–14324. Resúmen

Los dinosaurios y su buena estrella

Siempre se he discutido sobre si el predominio de los dinosaurios al final del Triásico se produjo de forma gradual o por una catástrofe global (vamos si los dinosaurios tuvieron mucha Homer Simpson* y acabaron dominando la Tierra).

Un grupo de investigadores ingleses y alemanes sostienen que gracias a un cambio climático ocurrido a finales del Triásico produjo la dominancia dinosauriana. Según este estudio los crurotarsales (en los que se incluyen los cocodrilos) eran más diversos que los dinosaurios, pero los primeros perdieron la partida al no poder adaptarse a dicho cambio.

El tobillo crurotarsal (de ahí el nombre de los crurotarsos) difiere del tobillo metatarsal (pterosaurios y dinosaurios).

Cierto es que muy posiblemente los dinosaurios tuvieran ciertas características que les posibilitaran afrontar mejor los cambios ambientales que se produjeran. También es cierto que por muy bueno que seas si no tienes suerte no podrás demostrarlo. Así que, posiblemente, si no hubiera ocurrido un acontecimiento que modificara las condiciones ambientales los crurotarsales no se hubieran visto diezmados dejando espacios ecológicos vacíos. Y gracias a este suceso se produjo la enorme diversificación dinosauriana del Jurásico y Creácico. Aunque según Novas esto sólo seria aplicable a aquellos taxones fitófagos (sauropodomorfos y ornitisquios), mientras que los terópodos empezaron a ocupar los papeles de superdepredadores en los ecosistemas triásicos antes del catastrófico cambio climático.

Posteriormente, en un irónico giro del destino un meteorito colisionó en la Península del Yucatán enviando a estos animales (exceptuando a las aves) a freír espárragos.

* Tener Homer Simpson: loculación frikisimpsoniana que significa tener mucha potra. (Extraído del capítulo de Los Simpsons en el que Homer evita la fusión del núcleo de la central nuclear de Springfield por pura chiripa, mediante el método universal del pito pito gorgorito.)

Artículos:

Brusatte, Benton, Ruta & Lloyd. 2008. Superiority, competition, and opportunism in the evolutionary radiation of dinosaurs. Science 321 (5895): 1485-1488. Resúmen

Novas. 2002. Origen de los dinosaurios. En Investigación y Ciencia Temas 30: Dinosaurios. Pp.: 36-44. Resúmen.

Listilla negra

A los humanos nos gusta hacer clasificaciones, por ello existen de todas las temáticas por absurdas que sean. En el caso de animales abundan clasificaciones sobre los más grandes, peligrosos o veloces. Recientemente Livescience ha realizado un top-ten con las especies con mayor riesgo de irse al abarrotadísimo otro barrio de las especies. En dicha lista aparecen en oreden decreciente:

Cóndor de California (Gymnogyps californianus). Sólo quedan 280 ejemplares, de las cuales 130 viven en cautividad y el resto son reintroducidos.

Orangután de Sumatra (Pongo abelii). Gravemente amenazado por la deforestación quedan únicamente 250 individuos. Simplemente como curiosidad según los malayos el orangután sabe hablar lo que es que no lo hace para no tener que trabajar. ¡Un tio listo si señor!


Tiburón del Ganges (Glyphis gangeticus). Desde finales del siglo XIX no se sabía nada de este elasmobranquio, hasta que en 2001 se capturó un ejemplar. Población desconocida.

Gorila de montaña (Gorilla beringei beringei). Población de algo menos de 700 individuos. ¡Si Dian Fossy levantara la cabeza!

Cocodrilo filipino (Cocodrylus mindoriensis). Quedan menos de 200 ejemplares en libertad.

Turón de patas negras (Mustela nigripes). Si se cumple se podría aplicar perfectamente el dicho de a la tercera va la vencida: en 1964 se encontraron ejemplares vivos tras varias décadas sin tener noticias suyas, y esa población pereció 10 años después. En 1981 se volvió a encontrar un población en Wyoming, y ésta también desapareció en 1986; afortunadamente sobrevivieron ejemplares cautivos y con ellos se ha emprendido un plan de recuperación, que al parecer no está dando los resultados deseados.

Tigre siberiano (Panthera tigris altaica). Únicamente sobreviven entre 360 y 410 ejemplares en la Reserva Sijote-Alin.

Lobo rojo (Canis rufus). Extinto en libertad en 1980 fue reintroducido en 1987 en Carolina del Norte. Según la Lista Roja del UICN su población está aumentando.

Ballena gris (Eschrichtius robustus).

Rinoceronte de Sumatra (Dicerorhinus sumatrensis). Quedan 300 ejemplares en las selvas cada vez más pequeñas de Sumatra, Vietnam y Malasia continental.

Desgraciadamente esta lista no se limita a sólo 10 especies, es muy posible que otras especies corran el mismo destino que los anteriormente enumerados, como el lince (Lynx pardinus) o el urogallo cantábrico (Tetrao urogallus cantabricus). Además de que todas estas especies tienen una población tan pequeña y, por tanto la diversidad genética ha sido drásticamente reducida, que es imposible una supervivencia de éstas a largo plazo.

Esperemos que su sacrificio despierte las conciencias de la población en general, y especialmente en los que mandan.