Los primeros caballitos de mar

Sin lugar a dudas los caballitos de mar son unos de los peces más raros que existen. Presentan un cuerpo alargado rematado por un lado en una cola prensil para sujetarse a sustratos tales como corales y algas, y por el otro en una cabeza muy extraña similar a la de un caballo. Por si esto fuera poco en temas reproductivos son aún más extraños. Cuando Aristóteles describió esta parte de la vida de los caballitos de mar dijo que "se partía para parir a sus crías". Obviamente aquí nadie se parte nada, esta observación hace referencia al cortejo que se realiza en esta tipo de peces, en el cuál macho y hembra se entrelazan, consiguiendo así que las huevas se traspasen desde la segunda al primero. En este punto es donde los caballitos de mar quieren llevar la contraria al resto de los vertebrados, y es que es el macho el que incuba los huevos dentro de una bolsa en su abdomen. Cuando paren los machos (que raro resulta escribir esto!) salen de su abdomen alevines que son copias exactas de los adultos.

Aquí teneis un video de un caballito macho pariendo

Con semejante de mezcolanza de singularidades no es extraño la dificultad de desentrañar los orígenes de estos animales. Como buen superhéroe al rescate los estudios moleculares y genéticos nos permiten saber que en realidad estos animales son peces aguja muy modificados, especializados en el camuflaje entre corales, algas y fanerógamas acuáticas, serían algo así como insectos-palo marinos. Los escasos fósiles disponibles no nos muestran nada de las primeras etapas evolutivas de este tipo de peces. De hecho acaba de publicarse (1) el hallazgo de las dos únicas especies de caballito de mar extinguidas (y por tanto las más antiguas) que conocemos: Hippocampus sarmaticus e H. slovenicus. Hay que señalar que todos los caballitos de mar se incluyen dentro del género Hippocampus. Ambas especies datan de hace 13 millones de años (Mioceno) y han sido hallados en Eslovenia.

Imagen del fósil y reconstrucción artística del mismo. Obtenida de aquí.

Donde se desarrollaron los caballitos del mar no está del todo claro, existiendo en la actualidad dos hipótesis enfrentadas (2). La primera localiza el origen en el Atlántico apoyada en estudios moleculares y en la evidencia fósil. La segunda situa "la cuna" de estos peces en el Pacífico sudeste o en Australia sustentándose en estudios genéticos que muestran la enorme distancia génica entre el caballito de mar pigmeo (H. bargibanti) y el resto de especies. Decir que H. bargibanti tiene una capacidad de dispersión aún menor que sus parientes, es una especie parásita de gorgonias del género Muricella. Además de esto otro punto a favor de esta hipótesis es que en estas aguas se encuentran los tres géneros hermanos de Hippocampus (2). Los autores se decantan por una nueva vía en la cual o bien el antepasado de los peces agujas, caballitos de mar y formas afines estaba presente en lo que hoy es el Mediterráneo colonizando posteriormente el Océano Índico y Pacífico, o bien todo lo contrario colonizando el Mare Nostrum desde el Indopacífico. A favor tienen la evidencia fósil, aunque también es cierto que son formas bastante derivadas.

En la actualidad los caballitos de mar son especies típicas de mares someros de climas templados y tropicales, sobre arrecifes coralinos o praderas submarinas. Esto abre otro interesante interrogante: ¿Cómo consiguieron alcanzar las distintas regiones en las que ahora viven? Pues bien, estas primeras especies vivían sobre una pradera de algas, que tras temporales arrancarían trozos con sus caballitos anclados a ellos. De esta forma mediante esta dispersión pasiva unos malos nadadores podrían recorrer grandes distancias en poco tiempo fundando así nuevas poblaciones, se habla de hasta 260 kilómetros en un mes.

Bibliografía:

1. Zalohar, J., Hitij, T. & Kriznar, M. 2009. Two new species of seahorses (Sygnathidae, Hippocampus) from the Middle Miocene (Sarmatian) Coprolit Horizon in Tunjice Hills, Slovenia: The oldest fossil record of seahorses. Annales de Paleontologie. Resúmen.
2. Zaholar, J. Fossil seahorses. Consultado 05/05/2009.
3. Oldest seahorses found; help solve mistery. National Geographic (04/05/2009). Consultado el 05/05/2009.
   

Puijila, el protopinnípedo

Antes que nada me gustaría remarcar la ignorancia periodística respecto al enfoque dado sobre la noticia de Puijila darwini al abordarlo como la primera foca, algo falso, ya que es contemporáneo al primer género bien conocido de los pinnípedos, Enaliarctos, por tanto no puede ser el fundador del taxón. Además, el apelativo de foca que ha recibido Puijila es más que dudoso, por que no es una foca ni león marino ni una morsa, es una rama distinta dentro de los pinnípedos, así que ya comprendeis mi reticencia a llamarle foca.

Esqueleto de Puijila darwini.

La monofília de los pinnípedos ha sido cuestionada mediante estudios paleontólogicos, hasta que la bioquímica demostró que los fócidos (focas y elefantes marinos), otáridos (leones marinos) y los odobonécidos (morsas) comparten un antepasado común. Así pues quedó demostrado que estamos ante un grupo natural. Se supone que el primer pinnípedo surgió en el Pacífico norte durante el Eoceno o el Oligoceno, al menos eso nos hace pensar el registro fósil. También sabemos, gracias a estudios moleculares, que surgieron a partir de los úrsidos o los mustélidos. Incluso nos podríamos imaginar fácilmente los primeros estadios en la adaptación al medio acuático de estos animales. Pues por fin tenemos una prueba física de estos primeros pasos, y se llama Puijila darwini.

Reconstrucción de Puijila darwini. Dibujo realizado por el dibujante oficial de la Taberna del Drunkerosteus: Hodari Nundu. Aquí podréis disfrutar de sus geniales dibujos.

P. darwini data del Mioceno Temprano de la Isla de Devon en el norte de Canadá. Presentaba un cuerpo alargado, con un cola larga y, en vez de aletas, unas patas que le permitían el desplazamiento en tierra, es decir, la típica aparencia de nutria. Vivía en el agua dulce, por se puede pensar que los inicios de los pinnípedos se dieron en este medio, y, posteriormente, colonizar los mares.

En definitiva, P. darwini se une a la larga lista de formas transicionales que la ciencia lleva recopilando durante ciento y pico de años. Ahora vendrán los creatas diciendo los eslabones perdidos no existen.

P.D.: Me gustaría dar mi más sincero agradecimiento a Hodari Nundu, por la aportación de su dibujo. ¡Gracias tío, eres muy grande!

Artículo:

^{Rybczynski, N., Dawson, M. R. & Tedford, R. H. 2009. A semi-aquatic Artic mammalian carnivore from the Miocene epoch and origin of Pinnipedia. Nature 458: 1021-1024. Resúmen.}

Otra webcam más

El halcón peregrino (Falco peregrinus) es una especie de rapaz de distribución cosmopolita. Era abundante hasta mediados del siglo pasado cuando, principalmente por los efectos de los productos fitosanitarios, su población empezó a caer en picado. Entonces la especie fué protegida legalemente y, con el paso del tiempo, el número de parejas ha crecido enormemente.

Halcón peregrino (Falco peregrinus) en la pose adoptada en el inicio de un picado. Foto de Jerry Ting, obtenida de aquí.

Tan exitoso ha sido su recuperación que ha empezado a anidar incluso dentro de grandes ciudades como Nueva York, Toronto o Chicago, entre otras. Así, en 1999 surgió la iniciativa de reintroducir a esta especie en Barcelona, un proyecto que en 2005 dió sus frutos con la nidificación de tres parejas dentro de la zona metropolitana. Anidan incluso en la catedral de la Sagrada Familia, y es allí donde los responsables del proyecto han instalado una webcam dentro del nido. De esta forma acercan al gran público sobre el día a día de esta magnífica ave, además de favorecer la concenciación sobre la protección de una especie con una mala e inmerecida reputación.

Momento en el que uno de los progenitores alimenta a sus crías.

Lo cierto es que me suena de ver un reportaje en Canal PP (¡uy, perdón! quería decir Canal 9) sobre la suelta de ejemplares de halcón peregrino en Valencia para controlar la población de palomas (Columba livia), tórtola turca (Streptopelia decaocto) y de estorninos (Sturnus vulgaris), pero no he encontrado nada al respecto.

Alzando el vuelo

Una pareja de águila imperial ibérica (Aquila adalberti).

Un privilegiado nido en lo alto de un Quercus sp.

En directo desde el Parque Nacional de Cabañeros (Ciudad Real) llega.....

¡¡¡¡La nueva temporada de Alzando el vuelo!!!!

Pinchad en la imagen para acceder a la webcam.

Alzando el vuelo es un programa que, desde el pasado año, nos permite ver mediante una webcam en directo las peripecias de una pareja de esta especie de rapaz criando a su/s polluelo/s. Al igual que en la pasada edición, como en todo Gran Hermano, se irán publicando videos de los momentos más destacados. Los de la edición de 2008 los tenéis aquí. Por motivos técnicos este año no se dispondrá de sonido en los videos, ya que no podían solucionarlos sin molestar a los ajeteadros padres.

Sin más me despido, esperando que disfruteis viendo el desarrollo de un nuevo ejemplar de este dinosaurio neornite exclusivo de esta nación de naciones conocida como España.

Protoplumas en un heterodontosáurido!!!!!

Tianyulong confuciusi

Es bien sabido que los terópodos coelurosaurianos poseen un cuerpo recubierto de plumas. Además se pueden apreciar dentro de este grupo los distintos estadios evolutivos que conducen de las protoplumas a las plumas propiamente dichas. Incluso se aprecian en especies como Dilong paradoxus, que no está relacionado directamente con las aves.

Representación Psittacosaurus con sus protoplumas caudales. Extraída de Wikipedia.

En 2002 apareció un ejemplar de Psittacosaurus con una series de estructuras filamentosas a lo largo de la cola. Debido a que sólo se apreciaban en esa parte del cuerpo se supusó que su función residia en la comuicación entre los distintos individuos de la manada. La importancia de este hallazgo residía en que se trata de un dinosaurio ornitisquio, es decir, una especie que tiene que ver más bien poco con las aves. A partir de aquí empezó a barajarse la posibilidad de que estas estructuras fueran homólogas a las de los terópodos, y para su confrimación se necesitarían nuevos ejemplares protoemplumados. Pues bien, hace un par de días apareció en Nature la noticia acerca del revolucionario hallazgo de un heterodontosáurido con protoplumas, pero esta vez recubriendo todo el cuerpo. Este hecho confirma que Tianyulong confuciusi era homotermo. T. confuciusi es un heterodontosáurido, y, por tanto un ornitópodo basal lo que, junto a la similitud de sus protoplumas con las presentes en Beipiaosaurus inexpectus, confirmaría la idea de la homología de estas estructuras dérmicas entre los dos principales grupos de dinosaurios. Que sean homólogas quiere decir que tienen un origen común. Si esto es así los grupos más grandes, como saurópodos, hadrosáuridos y tiranosáuridos, que se sabe que presentaban pieles desnudas, habrían perdido esas protoplumas de forma secundaria, algo parecido al caso de los elefantes. Empezando ya ha especular uno podría plantearse la idea de que no sólo presentará protoplumas un dinosauriforme, sino además un ornitodiro (grupo que une a los pterosaurios y a los dinosauriformes) basal.

Por otra parte T. confuciusi amplia también el rango temporal de existencia de los heterodontosaurido hasta el Cretácico Temprano. Además de mostrarnos que a lo largo de su historia evolutiva fueron un grupo bastante homogéneo.

Artículo:

Xiao-Ting Zheng, Hai-Lu You, Xing Xu & Zhi-Ming Dong. 2009. An Early Cretaceous heterodontosaurid dinosaur with filamentous integumentary structures. Nature 458: 333-336. Abstract.

Mammal-chicho: un nuevo blog sobre la Era de los Mamíferos

Hace una semana nació un nuevo blog paleontológico: Mammal-chicho. El nombre es un ingenioso jeugo de palabras mezclándo la palabra inglesa "mammal" (para los que no etán muy puestos en la lengua de la pérfida albión: mamífero) y una canción bastante friki de los años noventa.

Bueno pues desde aquí desearle la mayor suerte a este blog dedicado principalmente al Cenozoico, de los que no hay muchos en la evosfera hispanohablante.

¡¡¡¡¡Y ya sabeis no tardeis en visitarlo que el sitio promete!!!!!

Buenas nuevas desde el desierto del Sahara

El pasado mes de febrero han salido a la luz tres esperanzadoras noticias sobre fauna sahariana. Aunque, con cierto retraso, permitirme que os las exponga.

La primera de ellas, y la que más cobertura mediática a recibido, versa sobre las primeras fotos del guepardo sahariano o del noreste de África (Acinonyx jubatus hecki). Esta amenazadísima subespecie habita los desiertos y sabanas de Benín, Togo, Malí, Níger, Burkina Fasso y Algeria. En este último país se encuentra la población más numerosa de estos felinos, cifrándose en unos 200 ejemplares adultos. Las fotos corresponden a cuatro guepardos diferentes, identificados gracias al exclusivo patrón de manchas en el pelaje que presenta cada espécimen.

Una de las fotografías tomadas mediante foto-trampeo. Tomada de National Geographic.

La segunda noticia nos transporta a Cabo Blanco (Mauritania) hogar de la mayor colonia de foca monje del Mediterráneo (Monachus monachus). Anatño esta especie habitaba todo el Mediterráneo y el Atlántico norteafricano llegando a Cabo Verde, en la actualidad está relegada a poblaciones aisladas en el Mediterráneo oriental y el Atlántico norteafricano. Tenía por costumbre descansar formando colonias en las playas descubiertas, de hecho he llegado a oir que llegaban incluso a comerse uvas en la cepa en el Baix Vinalopó (Alicante), pero debido a la persión antrópica buscó refugio en playas ocultas a los pies de los acantilados y en cuevas. Pues bien, el pasado mes de nnoviembre se observó a una hembra con su cría descansando en una playita de la Costa de las Focas, en la península de Cabo Blanco. Y no sólo eso sino que un mes después, en dicembre, apareció un pequeño grupo en dicha playita. Sin duda una gran noticia, ya que puede suponer el inicio del asentamiento de una colonia mayor y posibilitando así la recuperación de un comportamiento típico de esta foca.

Gacela mohor (Gazella dama mhorr). Obtenido de Wikipedia.

La tercera y última noticia es el nacimiento de dos crías de gacela mohor (Gazella dama mhorr) en la reserva de ungulados desérticos de Safia, en Aguerguer, en un rebaño reintroducido en 2008. Esto demuestra el éxito en la reintroducción de éste ungulado endémico del Sahara. Asímismo también han nacido siete addax (Addax nasomaculatus) en otro rebaño también reintroducido.

Esperanzadoras nuevas nos vienen desde el otro lado del Estrecho, esperemos que siga la racha.