Oreophryne ezra: Cuanto más viejo, más color melocotón

Se conoce como ontogenia al proceso que engloba todos los cambios que experimenta un organismo a lo largo de su ciclo vital, desde la fecundación hasta el fallecimiento del individuo.

Se conocen varios ejemplos de ontogenias bizarras en el mundo animal. Tal vez las más radicales sean las experimentadas por ciertos órdenes de insectos, como los lepidópteros, dípteros y odonatos; no sólo por aspecto sino también por presentar un modo de vida y/o una alimentación totalmente divergente de otras etapas de la vida.

 

Foto superior: ejemplar hembra de Sympetrum fonscolombii. Foto inferior: larva de odonato. La primera foto es de propiedad mía de mi galería de Flickr. La segunda instantánea obtenida de la Wikipedia.

Otro caso famoso es el de los lenguados, al nacer presenta la típica simetría bilateral como la mayoría de especies animales, no obstante durante su desarrollo los ojos rotan hacia el lado derecho de la cabeza. Estos peces viven sobre el lecho acuático, ya sea marino o dulceacuícola, recostados sobre el lado izquierdo. Esto juntos con sus crípticos colores es una eficaz arma defensiva.

A estos ejemplos mencionados, hay que añadir otro más, en este caso en el grupo de los anfibios anuros (ranas y sapos). Se acaba de describir una nueva especie de rana del género Oreophryne, endémico de las islas más orientales del archipiélago indonesio. La arborícola O. ezra, de la isla de Sudent dentro del archipiélago de las Luisiadas (Papúa Nueva Guinea), presenta unos radicales cambios de color durante su ontogenia. En efecto, en la fase juvenil la rana es de color negro con brillantes motas de color amarillo, a medida que avanza en su desarrollo su coloración pierde intensidad volviéndose de una tonalidad similar rosácea. Pero lo más fascinante es el cambio de color que experimentan los ojos, de un color negruzco en los juveniles a un tono azulado en los ejemplares adultos. Este extraño cambio en la coloración se desmarca totalmente con el registrado hasta ahora en el resto de ranas, donde es de naturaleza mucho más modesta. Los autores del estudio (1) señalan que cambios en la coloración con el desarrollo del individuo han sido observados en al menos 39 especies, limitándose en todas ellas a un oscurecimiento a medida que se incrementa la edad del animal o las transiciones entre coloraciones verdosas y marrones. Hasta ahora los cambios de coloración más espectaculares en anuros correspondían al género africano Hyperolius consistente en la aparición de manchas o rayas en los ejemplares adultos.

La explicación de por que estas ranas experimentan estos cambios tendrá que esperar a estudios más exhaustivos. Se ha propuesto que la coloración negruzca con manchas amarillas de los juveniles tendría una función aposemática, es decir la advertencia a los posibles depredadores de su peligrosidad mediante colores llamativos. Esto también podría extenderse a los adultos, lo cuáles por alguna extraña razón pierden esta coloración, pero por contra adoptan unos más que llamativos ojos de un azul intenso.

Además de la diferente coloración según la edad podrían presentar una cierta diferenciación ecológica (2). Todos los individuos adultos fueron hallados durante la noche encaramados en el haz de las hojas por encima de los 2 metros sobre el nivel del suelo, mientras que los juveniles se localizaron durante la media o a última hora de la tarde entre los 1 y los 2 metros de altura. No obstante, toda esta idea que me he montado podría ser errónea, ya que se encontró a un ejemplar adulto en horas diurnas descansando bajo una hoja seca en el suelo de la selva.

O. ezra parece estar restringida a una pequeña área de bosque nuboso en el pico más alto de la isla de Sudent. No obstante parece ser abundante, el siguiente paso debería ser categorizar a la especie dentro de los diferentes estatus establecidos por la UICN y conocer así el grado de amenaza de la especie.

Bibliografía: 

1. Kraus, F. & Allison, A. 2009. A remarkable Ontogenetic Change in Color Pattern in a New Species of Oreophryne (Anura: Microhylidae) from Papua Neew Guinea. Copeia 2009 (4): 690-697. Resúmen. 
2. Remarkable new "Colour changing" frog discovered on New Guinea island.
   http://www.wildlifeextra.com/. Última consulta: 12/II/2010.