Hemipenes, varanos y Lepidodendrones

El diario ABC ha tenido una ingeniosa idea para captar la atención de sus lectores sobre la noticia del hallazgo de una nueva especie de varano, Varanus bitatawa. Han usado una vil técnica, enganchar al lector mediante el uso de una palabra que, de forma subconsciente, a todos llama la atención, y un altísimo porcentaje de personas acabará leyendo. Y esa palabra es... ¡pene!.

El hecho de que anuncien a bombo y platillo que la nueva especie de lagarto tiene dos penes es redundante. Simplemente por el mero hecho de ser un macho de una especie de reptil perteneciente al orden de los escamosos (lagartos y camaleones)* dispones de doble pene, llamados hemipenes. Cuando no están siendo usados este par de órganos copulatorio se situán en el interior de la cloaca, una cavidad abierta al exterior donde confluyen los órganos excretores y reproductivos. La estructura de cada uno de estos hemipenes es muy variable según las especies, los hay de estructura muy simple y otros, como los de los camaleones, muy compleja. En cada cópula el macho sólo usa uno de los hemipenes, aunque se sospecha, y en el caso de ciertos anolis está confirmado, que cuando realizan cópulas seguidas alternan el uso de cada hemipene. Es interesante difundir esas ideas al gran público, pero en ningún momento dice que es una característica común al resto de escamosos, y lo tildan de algo espectacular y exclusivo. De todas formas tened paciencia por  que para mala prensa científica os comentaré otra noticia, después de dar un par de datos del nuevo hallazgo.

Detalle de uno de los hemipenes de un varánido. ¡Y menudo hemipene! XD

Varanus bitatawa supone la última, hasta la fecha, especie animal de gran tamaño descubierta hasta la fecha. Además, el haberse hallado en la isla de Luzón (Filipinas) es sorprendente, ya que la zona del descubrimiento está bastante poblada, o al menos eso dicen los que saben. El motivo de su descubirmiento tan tardío podría deberse al propio hábitat en que se desarrollan sus días, zonas boscosas que no abandonan. Se alimenta principalmente de frutas y caracoles, que junto al también filipino varano de Gray (Varanus olivaceus) y al varano esmeralda (V. prasinus), son las tres únicas especies de la familia de los varánidos conocidos con esta dieta, el resto de las especies son totalmente carnívoras. V. bitatawa, cuyo nombre específico proviene del otorgado por parte de las comunidades indígenas, está muy relacionado con V. olivaceus, el cuál se extendería por el sur de la isla de Luzón y otras islas cercanas, mientras que el primero lo haría por la región central y norteña de la Sierra Madre. Ambas especies están separadas por más de 150 kilómetros.

Tras esto pasemos a comentar una noticia que, de por sí, no sería nada fuera de lo normal, pero que en manos de un periodista sin un ápice de conocimiento científico se puede convertir en una auténtica absurdez. Sólo el título ya promete. 

Ante este titular se despertará en el amiguete Pak un odio periodistico-homicida totalmente fundamento. ¿Para cuando la gente sabrá qué un paleontólogo es una cosa y un arqueólogo otra muy distinta? Me parece increíble que ocurra esta confusión, y me jode (perdón por la palabreja usada), máxime en una persona (se supone que) formada y con nivel cultural medio/alto. Un arqueólogo estudia civilizaciones antiguas siempre dentro de tiempos históricos, mientras que un paleontólogo se encarga del estudio de todas las formas vida en tiempos prehistóricos. Para quien no lo sepa, está internacionalmente admitido que la historia se inició a partir de la invención de la escritura.

No contento con ello el periodista continua su magistral clase de paleontología. Explica que en Los Barrios (Cádiz) arqueólogos paleontólogos han descubierto restos fósiles de Lepidondendron, con una antigüedad de 340 millones de años, es decir, del Carbonífero. El nombre de este periodo de la Era Paleozoica se debe a que los mayores y mejores depósitos de carbón se formaron durante esa época. Lepidodendron fue una de las primeras plantas vasculares (también llamadas traqueófitas) en alcanzar grandes tamaños y desarrollar una estructrua arborescente. Cabe la pena señalar que entendemos como planta vascular. Por definición son todas aquellas que han desarrollado un modo de vida totalmente independiente del medio acuático, esto lo consiguieron mediante el desarrollo de una cubierta externa impermeable que las protega de la inclemencias del medio exterior. Otras características indentificatorias de estos vegetales son un cuerpo diferenciado, según su función, en raiz, tallo y hojas, y por poseer, una cosa exclusiva de ellas y que denota su origen común, dos tipos de tejidos diferenciados: el xilema y el floema, que forman un sistema vascular para el transporte de agua y nutrientes entre los diferentes órganos vegetales, es decir, el equivalente al sistema circulatorio animal. Lepidodendron ya presentaba todas estas características, pero lo más sorprendente es que los parientes vivos más cercanos de esta especie son los helechos licofitos. Tradicionalmente a los helechos y equisetos se les incluía en un gran taxón (división biológica que agrupa a grupos relacionados entre sí) conocido como pteridofitos, caracterizados por ser plantas vasculares que no producen semillas.En la actualidad estudios moleculares han desechado esta clasificación, determinanado que ese grupos era polifilético, es decir, que los miembros del grupo tienen orígenes distintos, y, por tanto, no válido. Así pues se considera que existen dos tipos de helechos los que tienen megafilos o monilofitos, entre los que se incluyen los equisetos, pues son helechos que han perdido estas estructuras, y, por otro lado los helechos con microfilos o licofitos. Taxonómicamente, el primer grupo está más cerca de las plantas vasculares con semillas (espermatófito) mientras que el segundo incluiría a las formas más primitivas de plantas vasculares.

Dendrograma de la clasificación de los helechos. Nótese como los monilofitos tienen una relación más próxima a las plantas vasculares con semillas (Espermatofitos) que los licofitos, entre los que se incluye a Lepidodendron.

Los representantes de este grupo se reproducen por esporas, producidos en unas estructuras conocidas como esporangios. Dependiendo de la especie éstas esporas pueden ser todas iguales o diferenciarse por el tamaños en macroesporas y en microesporas, esto ocurría en el caso de Lepidodendron. Es habitual encontrar restos de su esporangio, llamado Lepidostrobus (foto de la izquierda). Tras toda esta explicación, hay algo que no me cuadra en esta frase aparecida en la noticia: "El yacimiento puede considerarse una prolongación del localizado en Tarifa hace unos tres años, en el que se encontraron restos de Lepidostrobus, o piñas de Lepidodendron (Araucaria)." ¿Alguien me puede explicar que pintan aquí las araucarias, típicos espermatófitos relacionados con los pinos de distribución meridional?

 Reconstrucción de un paisaje carbonífero hecho por el gran Zdének Burian. El árbol más grande de la zona central de la imagen corresponde a un Lepidodendron, en el extremo derecha hay representado una Sigillaria, forma afín al primero.

 
* También disponen de hemipenes los ofidios (serpientes) y los anfisbénidos (culebrillas ciegas).

Bibliografía:

1.  Welton, L. J.; Siler, C. D. et al. 2010. A spectacular new Philippine monitor lizard reveals a hidden biogeographical boundary and a new flagship species for conservation. Biology letters. doi: 10.1098/rsbl.2010.0119. Resúmen.